Der Journalist Mech Dara erlebte ein Déjà-vu, als er am Sonntag erfuhr, dass er seinen Job verliert.
In den letzten sechs Jahren hat Dara für drei unabhängige kambodschanische Nachrichtenorganisationen gearbeitet, die auf irgendeine Weise zum Schweigen gebracht wurden, darunter VOD oder Voice of Democracy.
Die englisch- und khmersprachige Publikation galt als eine der letzten Bastionen der Pressefreiheit in dem Land, bis Hun Sen, der kambodschanische Staatschef, ihre Schließung anordnete, weil sie eine Geschichte veröffentlicht hatte, die dem Ansehen seiner Regierung "schadete".
Nach einem Bericht vom 9. Februar über Kambodschas Reaktion auf die Erdbeben in der Türkei und in Syrien hatte Hun Manet, ein Armeechef und potenzieller Nachfolger von Hun Sen, ein Hilfspaket in Höhe von 100.000 Dollar (83.000 Pfund) genehmigt. Da ausländische Hilfsvereinbarungen nur vom Premierminister genehmigt werden können, behauptete Hun Sen, dass VOD eine Grenze überschritten habe.
Dara sagte: "Ich habe damit gerechnet, aber ich hätte nie gedacht, dass es so schnell gehen würde.
Seine beiden früheren Arbeitgeber hatten ein ähnliches Ende erlitten.
Viele glaubten, dass die Schließung von The Cambodia Daily im Jahr 2017 aufgrund einer hohen Steuerrechnung politisch motiviert war. Die Phnom Penh Post wurde im darauffolgenden Jahr an eine PR-Firma verkauft, die für die Regierung gearbeitet hatte.
Es hat eine Weile gedauert, bis sich Dara den Ruf als einer der zuverlässigsten Reporter Kambodschas erarbeitet hat.
"Ich bin in dem Land aufgewachsen. In meiner Gemeinde sieht man kaum Abiturienten", sagte der 35-jährige Journalist.
Als er in der Provinz Kandal zur Schule ging, stand Dara gelegentlich um drei Uhr morgens auf, um die 10 km zu einer großen Fläche zu laufen, auf der die Bauern Reis ernteten. Bevor er zur Schule ging, sammelte er die Reste ein und brachte sie zum Haus seiner Großmutter. An anderen Tagen schwänzte er die Schule, um Nahrung zu finden.
"Ich habe häufig den Unterricht geschwänzt, um von morgens bis abends zu versuchen, Fische zu fangen. Gelegentlich fühlte ich mich so schwach vor Hunger. Das war ein Merkmal des Landlebens, behauptete er.
Nach dem Tod seiner Großmutter musste er einige Zeit in einer Pagode verbringen.
Dara erinnert sich jedoch daran, dass er als Jugendlicher hörte, dass er aufgrund seiner Neugierde eines Tages Journalist werden würde. Damals war ihm die Bedeutung des Wortes noch nicht bewusst.
Schließlich zog er in die Hauptstadt Phnom Penh, wo er im Laufe der Jahre bei verschiedenen Familienmitgliedern wohnte. Er begann Englisch zu studieren und lernte The Cambodia Daily kennen, eine der beiden englischsprachigen Publikationen des Landes.
Nach der Schule fuhr er mit dem Fahrrad zur Redaktion der Daily, um die Seiten zu lesen, die draußen zur kostenlosen Lektüre auslagen.
Eines Tages wurde er zu einem Gespräch eingeladen und mit der Aufgabe betraut, die Archive zu organisieren. Dara merkte jedoch schnell, dass er lieber draußen unterwegs war, um eigene Geschichten zu finden, als die Berichte anderer aufzuschreiben.
"Ich habe nie aufgehört, die Leute anzuflehen, mich mitzunehmen, um zu berichten. Ich habe viele Fragen gestellt", sagte er. Und dann bekam er eines Tages endlich seine Chance.
Dara wurde zunächst mit Kriminalgeschichten betraut, wie es für neue Reporter üblich ist. Aber es dauerte nicht lange, bis er sich in bedeutendere Geschichten stürzte, etwa über Politik, Arbeit und Menschenrechte.
Ein ehemaliger Manager der Daily sagte: "Durch schiere Willenskraft und harte Arbeit verwandelte er sich von einem Kind, das in ein Redaktionsfenster schaute, in die Essenz dieser Redaktion."
Dara traf 2016 die schwierige Entscheidung, von der Daily zur The Phnom Penh Post, ihrem Rivalen am anderen Ende der Stadt, zu wechseln.
Beide Publikationen hatten Freiheiten, die den regionalen Khmer-sprachigen Medien fehlten, und sie berichteten häufig über umstrittene Themen wie Zwangsräumungen, Abholzung und Korruption.
Einige Beobachter vermuten, dass die Notwendigkeit der Regierung, westliche Geldgeber zu beschwichtigen, zu ihrer Toleranz gegenüber der englischsprachigen Presse beigetragen haben könnte. Da Peking nicht auf solchen Garantien bestanden habe, habe sich dies durch den zunehmenden Einfluss Chinas in Kambodscha in den letzten zehn Jahren geändert.
Dara musste die Schließung seiner geliebten alten Redaktion miterleben, kurz nachdem er zur Phnom Penh Post gewechselt war.
Die Regierung stellte der Cambodia Daily einen Steuerbescheid in Höhe von 6,3 Millionen Dollar (4,9 Millionen Pfund) aus, den sie energisch bestritt. Premierminister Hun Sen bezeichnete die Verleger als "Diebe" und forderte die Zeitung auf, "ihre Sachen zu packen und zu gehen", wenn die Rechnung nicht innerhalb von 30 Tagen bezahlt würde. Einen Monat später wurde das Unternehmen geschlossen.
Die Post wurde ein Jahr später an eine PR-Firma mit engen Verbindungen zur Regierung verkauft. Nachdem die neuen Eigentümer den Chefredakteur gefeuert und darauf bestanden hatten, dass eine Geschichte über den Verkauf von der Website genommen wird, kündigten viele der Journalisten.
Dara verließ schließlich auch die Post und sagte: "Ich konnte es nicht länger ertragen. "
VOD begann, die Lücke zu füllen, die durch die Schließung der Cambodia Daily und die faktische Neutralisierung der Phnom Penh Post entstanden war.
Es wurde 2003 als unabhängiger Radiosender gegründet. Im Jahr 2017 wurde der Sender im Rahmen einer größeren Kampagne gegen die Medien des Landes geschlossen.
Im Jahr 2020 begann Dara als freie Mitarbeiterin für die VOD-Website zu arbeiten. Ein Jahr später wurde sie als Vollzeitmitarbeiterin eingestellt. Nachdem er geglaubt hatte, seine Karriere sei vorbei, gab ihm die VOD-Redaktion neues Leben.
"Ich war überglücklich. Wir hatten neue Leute, aber ich vermisste viele der Leute, mit denen ich früher gearbeitet hatte", sagte er.
Dara verfolgte die vielleicht wichtigste Geschichte, die er bisher bei VOD geschrieben hatte: wie Menschenhandels-Hotspots in Kambodscha ihre Opfer dazu brachten, an massiven Online-Betrügereien teilzunehmen.
Die Geschichte wurde von VOD hartnäckig verfolgt und erregte die Aufmerksamkeit großer Nachrichtenorganisationen, einschließlich der BBC.
Während der Berichterstattung in der Küstenstadt Sihanoukville wurde Dara von der Polizei in Gewahrsam genommen.
Einige haben die Hypothese aufgestellt, dass dies dazu beigetragen haben könnte, dass VOD ins Visier genommen wurde.
Andere haben die Parlamentswahlen erwähnt, die im Juli in Kambodscha stattfinden werden.
Hun Sen, 70, ist seit 1985 an der Macht in Kambodscha und damit einer der dienstältesten Autokraten der Welt. In dem Einparteienstaat, der im Wesentlichen aus einer einzigen Partei besteht, verbüßt er derzeit seine sechste Amtszeit als Premierminister, nachdem er eine Reihe von Oppositionspolitikern inhaftiert oder des Landes verwiesen hat.
Nach Ansicht von Sophal Ear, einem Experten für die Politik und Entwicklung Kambodschas an der Arizona State University, "konnte er durch die Beibehaltung des VOD argumentieren, dass es noch einen Rest von unabhängiger Presse gebe."
Nachdem er jedoch zusätzliche finanzielle Unterstützung aus China erhalten hatte und ihm bewusst wurde, dass die Wahlen näher rückten, traf er die kurzfristige Entscheidung, VOD zu schließen. "
Seitdem hat Hun Sen den VOD-Mitarbeitern mitgeteilt, dass es ihnen freisteht, sich um eine Anstellung bei der Regierung zu bewerben.
Dara, der durch den Verlust eines anderen Arbeitsplatzes, den er liebte, schwer verletzt wurde, sieht das nicht als Option an.
Er gab zu: "Ich konnte zwei oder drei Nächte lang nicht schlafen", und er könnte das Ende seiner journalistischen Karriere akzeptieren müssen.
"Ich fühle mich wirklich schlecht", gab er zu. "Drei Standorte sind geschlossen worden. Es gibt Zeiten, in denen man sagt: "Genug ist genug.". ".
(Von 2013 bis 2017 war George Wright bei The Cambodia Daily beschäftigt.)
