Nur wenige Monate vor den Wahlen in Kambodscha hat der kambodschanische Regierungschef Hun Sen eines der letzten unabhängigen Medien des Landes geschlossen.
Hun Sen behauptete am Sonntag in einem Facebook-Post, die Voice of Democracy (VOD) habe letzte Woche eine Geschichte veröffentlicht, die dem Ruf seiner Regierung "geschadet" habe.
Am Montag entzog er der Gruppe die Lizenz, weil er die Entschuldigung nicht akzeptieren wollte.
Befürworter behaupten, das Ende von VOD sei ein schwerer Schlag für die magere Presse des Landes.
Die Redakteure der Nachrichtenorganisation bestätigten gegenüber der BBC, dass die Polizei am Montagmorgen in ihrem Büro in Phnom Penh aufgetaucht war und einen Haftbefehl für den Entzug der Betriebslizenz dabei hatte.
Einige Internetprovider haben nach Angaben von Mitarbeitern auch den Zugang zu älteren Berichten auf den englischen und Khmer-Webseiten von VOD eingeschränkt.
Die Menschen sind schockiert und versuchen immer noch, dies zu verarbeiten", so der stellvertretende Redakteur Ananth Baliga, der am Montag mit der BBC sprach. "Die Zeitspanne zwischen der Veröffentlichung der Geschichte und dem Entzug der Lizenz wurde extrem beschleunigt. "
Hun Sen kündigte am Sonntag an, dass er VOD nach der Veröffentlichung einer Geschichte über Kambodschas humanitäre Reaktion auf das Erdbeben in der Türkei schließen werde. Sein älterer Sohn, Hun Manet, soll dem Bericht vom 9. Februar zufolge seine Zustimmung zu einem Paket von 100.000 Dollar (83.000 Pfund) gegeben haben.
Obwohl Hun Manet stellvertretender Oberbefehlshaber der kambodschanischen Armee ist, kann nur der Premierminister Hilfslieferungen aus dem Ausland absegnen. Hun Sen verlangte eine Entschuldigung und behauptete, der Bericht habe dem Ansehen seiner Regierung geschadet.
Das Nachrichtenmagazin hatte einen Regierungssprecher zitiert, wie das nichtstaatliche Cambodian Center for Independent Media (CCIM) mitteilte, das sich ebenfalls für die dadurch verursachte Verwirrung entschuldigte.
Hun Sen bezeichnete die Reaktion jedoch als "inakzeptabel". Er ordnete nicht nur die Schließung des Medienunternehmens am Montag um 10.00 Uhr Ortszeit (03.00 Uhr GMT) an, sondern wies auch ausländische Spender an, ihre Beiträge zurückzugeben.
Das CCIM wurde von zahlreichen westlichen Botschaften sowie von Organisationen für Rechte und Pressefreiheit wie Transparency International und Reporter ohne Grenzen finanziert.
VOD sendete und veröffentlichte Inhalte sowohl in Khmer als auch in Englisch und berichtete kürzlich bahnbrechend über einen Betrug im Zusammenhang mit Sklaverei.
Die Aufgabe von VOD war es, "die demokratische Regierungsführung, die Menschenrechte, die Entwicklung aller Wirtschaftssektoren und ein unabhängiges und nachhaltiges Medienumfeld zu fördern", wie es auf der Website heißt.
Nach einem massiven Einschreiten gegen den zivilen Diskurs in den Jahren 2017 und 2018 war VOD nach Ansicht vieler Beobachter in Kambodscha die wichtigste Nachrichtenorganisation, die noch im Land tätig war und anspruchsvollen Journalismus produzierte.
Die Schließung von VOD kommt nur wenige Monate vor den Wahlen im Juli, die Hun Sen's Kambodschanische Volkspartei seit langem kontrolliert.
Hun Sen, 70, ist in Kambodscha seit 1985 an der Macht und damit einer der dienstältesten Autokraten der Welt. Er hat in jüngster Zeit mehrere Oppositionspolitiker ins Gefängnis oder ins Exil gebracht und sitzt derzeit in seiner sechsten Amtszeit als Premierminister eines Einparteienstaates.
Die Schließung von VOD ist nach Ansicht von Josef Benedict, einem Forscher der internationalen zivilgesellschaftlichen Organisation CIVICUS, eine Folge der anhaltenden "Angriffe auf den zivilen Raum und die Pressefreiheit" in Kambodscha.
Die Regierung forderte die Zeitung Cambodia Daily auf, eine Steuerrechnung in Höhe von 6,3 Millionen Dollar (4,9 Millionen Pfund) zu begleichen, was zur Schließung des Blattes im September 2017 führte.
Angesichts des politischen Klimas erklärte Mitherausgeber Baliga gegenüber der BBC, dass die Schließung von VOD fast "unvermeidlich" sei.
In einem Medienumfeld, in dem es davon nicht viel gibt, sagte er, "hoffen wir, dass eine Lösung gefunden werden kann, damit wir weiterhin den Journalismus der Rechenschaftspflicht betreiben können, den Journalismus, der für Kambodscha von entscheidender Bedeutung ist."
