Zwölf Tage nach der Entgleisung eines mit gefährlichen Chemikalien beladenen Zuges in der Kleinstadt East Palestine im US-Bundesstaat Ohio verlangen die besorgten Anwohner immer noch Antworten.
James Figley, der nur wenige Häuserblocks von der Entgleisungsstelle entfernt wohnt, beschrieb die Situation als "ziemlich dramatisch im Moment". "Die ganze Stadt ist in Aufruhr. "
Am Abend des 3. Februar entspannte sich Herr Figley, ein 63-jähriger Grafikdesigner, auf seinem Sofa, als er das erschreckende Geräusch von Metall hörte, das zum Stillstand kam. Er und seine Frau sprangen ins Auto, um nachzusehen, und fanden eine schreckliche Szene vor.
Der Geruch wurde entsetzlich, und es gab anhaltende Explosionen, so Herr Figley.
Er erklärte: "Wenn Sie jemals Plastik in Ihrem Garten verbrannt haben und diesen schwarzen Rauch bekamen, dann war es das. "Er war einfach schwarz. Es war offensichtlich, dass der Geruch chemisch war und Augenverbrennungen verursachte. Wenn man in Windrichtung war, konnte es richtig schlimm werden. "
Anwohner, die nur wenige Häuserblocks entfernt wohnten, gerieten in Panik, als infolge des Unfalls Brände ausbrachen.
Eine giftige Rauchsäule stand noch Tage später über der Stadt, als die Behörden eine gefährliche Chemikalie namens Vinylchlorid löschten, bevor sie explodieren konnte.
Beamte bestätigten später, dass im Laufe der folgenden Tage Tausende von toten Fischen in den Bächen auftauchten. Die lokalen Medien wurden von Anwohnern informiert, dass ihre Haustiere krank wurden, ihre Füchse in Panik gerieten und ihre Hühner plötzlich starben. Die Anwohner berichteten von Halsschmerzen, brennenden Augen und Kopfschmerzen.
Beamte des Staates und der Bundesregierung, darunter auch Gouverneur Mike DeWine, erklärten, dass das Gebiet nach umfangreichen Tests als sicher für Menschen eingestuft wurde. Den Anwohnern wurde versichert, dass die kontaminierte Erde entfernt werde und die Luft- und Wasserqualität wieder normal sei.
In Ostpalästina haben die Diskrepanz zwischen den Aussagen einiger Anwohner und den Zusicherungen der Behörden zu Verwirrung und Angst geführt. Trotz der häufigen Aktualisierungen durch die Regierungsbeamten und der Wut über die Eisenbahn haben eine Reihe von Umwelt- und Gesundheitsexperten in Frage gestellt, ob der Standort tatsächlich sicher ist, und Spürnasen in den sozialen Medien haben behauptet, dass die Beamten den Anwohnern nicht die ganze Geschichte erzählen.
Die verstärkte Überprüfung wurde von einigen Anwohnern begrüßt.
Wir wissen immer noch nicht viel, so Figley.
Der Norfolk-Southern-Zug, der am 3. Februar auf dem Weg nach Pennsylvania entgleiste, hat einige Informationen von den Behörden erhalten.
50 der 150 Güterwaggons, die der Zug zum Zeitpunkt des Unfalls beförderte, so DeWine, der am Dienstag auf einer Pressekonferenz sprach. Etwa zehn von ihnen waren mit potenziell gefährlichen Gütern beladen.
Die US-Verkehrssicherheitsbehörde erklärte, dass die genaue Ursache der Entgleisung zwar noch nicht feststehe, sie aber möglicherweise mit einem mechanischen Problem an einer der Wagenachsen zusammenhänge.
Die Fahrzeuge transportierten unter anderem Vinylchlorid, ein gefährliches, farbloses Gas, das zur Herstellung von PVC-Kunststoff und Vinylwaren verwendet wird.
Außerdem ist Vinylchlorid ein bekanntes Karzinogen. Während eine kurzfristige Exposition gegenüber der Chemikalie zu Kopfschmerzen, Schläfrigkeit und Schwindelgefühlen geführt hat, wurde eine langfristige Exposition mit Leberschäden und einer seltenen Form von Leberkrebs in Verbindung gebracht.
Nachdem die unmittelbare Umgebung evakuiert worden war, verbrannten die Behörden das Vinylchlorid am 6. Februar unter kontrollierten Bedingungen. Herr DeWine sagte, es sei eine Wahl zwischen "zwei schlechten Optionen" gewesen und dass Experten des Bundes, des Staates und der Eisenbahn zu dem Schluss gekommen seien, dass dies sicherer sei, als das Material explodieren zu lassen und Schrapnelle durch die Stadt fliegen zu lassen.
Ost Palestine war nach dem kontrollierten Brand in apokalyptischen Rauch gehüllt. Nutzer sozialer Medien teilten die Bilder, die von schockierten Schaulustigen mit einem Katastrophenfilm verglichen wurden.
Ein paar Tage später wurde der Brand von Herrn DeWine, dem Gouverneur von Pennsylvania, Josh Shapiro, und Norfolk Southern als erfolgreich eingestuft. Die Anwohner durften zurückkehren, sobald die Behörden es für sicher hielten.
Der Einwohner von East Palestine, John Myers, der mit seiner Familie in einem Haus in der Nähe der Entgleisungsstelle wohnt, sagte: "Als sie sagten, es sei alles in Ordnung, haben wir beschlossen, dass es in Ordnung ist, zurückzukommen."
Er behauptete, er habe keine negativen Auswirkungen bemerkt. "Die Luft riecht wie immer", sagte er.
Die US-Umweltschutzbehörde teilte am Dienstag mit, sie habe keine nennenswerten Konzentrationen gefährlicher Stoffe in der Luft gefunden. Obwohl die Behörde noch weitere Häuser in der Gegend untersucht und die Luftqualität überwacht, sagte sie, dass sie bisher fast 400 Häuser überprüft und keine Chemikalien gefunden habe.
Nach dem Unfall fand die EPA Spuren von Chemikalien in Wasserproben in der Nähe, auch im Ohio River. Diese verunreinigten Gewässer, so die Behörde, waren in die Regenwasserkanäle gelangt. Die Behörden von Ohio boten den Anwohnern an, ihre Wasserversorgung zu testen oder auf Anfrage neue Brunnen zu bohren, und rieten besorgten Anwohnern oder denjenigen, die sich auf private Quellen verließen, Wasser in Flaschen zu trinken.
Am Mittwoch versicherte die Umweltschutzbehörde des Bundesstaates Ohio den Anwohnern, dass die städtische Wasserversorgung sicher sei und dass die Brunnen, die die örtlichen Wassersysteme versorgen, getestet und für frei von Chemikalien aus der Entgleisung befunden worden seien.
Für einige war es schwer, die apokalyptischen Bilder einer giftigen Wolke mit der Entwarnung zu vereinbaren, die die Regierung kürzlich für Ostpalästina gegeben hat.
Nutzer sozialer Medien, vor allem auf Twitter und TikTok, haben sich auf Berichte über verletzte Tiere und Bilder des Vinylchloridbrandes konzentriert und von den Behörden mehr Antworten gefordert.
Nachdem Menschen Videos von toten Fischen in sozialen Medien gepostet hatten, räumten die Behörden ein, dass das Phänomen real ist. Rund 3.500 Fische aus 12 verschiedenen Arten seien nach dem Unfall in einem 7,5 Meilen langen Flusslauf südlich von East Palestine verendet, teilte das Ohio Department of Natural Resources mit.
Die Behörden sagten jedoch, sie hätten keine Berichte erhalten, dass die Entgleisung oder der Chemikalienbrand direkt zum Tod von Vieh oder anderen Landtieren geführt habe.
Die Anwohner in der unmittelbaren Umgebung haben mehr als eine Woche nach der Verbrennung der Chemikalien über Kopfschmerzen und Übelkeit geklagt, wie die Washington Post, New Republic und lokale Medien berichten.
Umweltexperten erklärten gegenüber der BBC, sie hätten Zweifel an der Entscheidung der Regierung, den Menschen so kurz nach dem Absturz und der kontrollierten Verbrennung die Rückkehr nach Ostpalästina zu erlauben.
"Man hat das Gefühl, dass die staatlichen und lokalen Aufsichtsbehörden zu schnell gehandelt haben, um den Menschen grünes Licht für die Rückkehr zu geben", sagte David Masur, Geschäftsführer des PennEnvironment Research & Policy Center.
"Das schafft viel Misstrauen und Skepsis in der Öffentlichkeit, wenn es darum geht, diesen Behörden zu vertrauen, und das ist ein Problem", sagte er.
Neben Vinylchlorid könnten mehrere der anderen Stoffe im Zug bei der Verbrennung gefährliche Verbindungen wie Dioxin bilden, sagte Peter DeCarlo, Professor an der Johns Hopkins University, der sich mit Luftverschmutzung und Luftqualität beschäftigt.
"Als Atmosphärenchemiker würde ich mich davon sehr, sehr, sehr fernhalten", sagte er und fügte hinzu, er wolle, dass die EPA detailliertere Daten über die Luftqualität veröffentlicht.
Mindestens vier Sammelklagen wurden inzwischen von Einwohnern von East Palestine gegen die Norfolk Southern Eisenbahn eingereicht, die behaupten, sie seien giftigen Stoffen ausgesetzt gewesen und hätten als Folge der Entgleisung "schwere seelische Schäden" erlitten.
"Viele unserer Klienten erwägen wirklich... möglicherweise aus der Gegend wegzuziehen", sagte Hunter Miller, ein Anwalt, der die Bewohner von East Palestine, Ray und Judith Hall, in einer Sammelklage gegen die Bahn vertritt.
"Dies sollte ihr sicherer Hafen, ihr glücklicher Ort, ihr Zuhause sein", sagte Herr Miller. "Und jetzt haben sie das Gefühl, dass ihr Zuhause unterwandert wurde, dass sie nicht mehr so sicher sind, dass dies ein sicherer Hafen ist. "
Am Dienstag fragte ein Reporter Herrn DeWine, ob er sich persönlich sicher fühlen würde, wenn er nach Hause zurückkehren würde, wenn er in Ostpalästina leben würde.
"Ich wäre wachsam und besorgt", sagte Herr DeWine. "Aber ich denke, ich würde wahrscheinlich in mein Haus zurückkehren. ".
