Una investigación de la BBC descubrió que durante las horas punta, los niveles de óxido nitroso en la sala de maternidad del Hospital General de Watford eran significativamente más altos de lo permitido.
La monitorización del aire en febrero de 2022 reveló niveles de casi 5.000 partes por millón (ppm), que están 50 veces por encima del nivel seguro.
Según la confianza del hospital, desde entonces se han instalado equipos para eliminar el gas.
Según los datos obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información, fue uno de los varios incidentes con óxido nitroso que los fideicomisos del NHS notificaron al Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE).
A raíz de una solicitud de sus notificaciones en virtud del Reglamento de Notificación de Lesiones, Enfermedades y Ocurrencias Peligrosas de 2013 (RIDDOR), el HSE proporcionó la información.
Entre agosto de 2018 y diciembre de 2022, siete fideicomisos del NHS y un hospital privado presentaron 11 notificaciones al HSE relacionadas con el óxido nitroso, casi todas ellas relacionadas con unidades de maternidad.
Hubo incidentes adicionales en el Princess Alexandra Hospital de Harlow y en el Hospital de Ipswich que ocurrieron después de que se hiciera la solicitud.
Varios fideicomisos del NHS han suspendido el uso de Entonox, una mezcla de óxido nitroso y aire utilizada para proporcionar alivio del dolor a las mujeres en trabajo de parto, como resultado de la supervisión.
El Hospital Basildon de Essex, uno de los siete trusts que informaron al HSE, tomó el mes pasado la decisión de dejar de dispensar el gas por segunda vez debido a las dificultades para mantener niveles bajos. El personal no fue informado durante 16 meses después de que los niveles durante el control alcanzaran 30 veces el nivel permitido.
El Princess Alexandra lo ha restablecido parcialmente, y el Hospital de Ipswich ha empezado a utilizarlo de nuevo recientemente.
El hospital de Harlow afirma que, dado que la exposición es breve y los efectos remiten rápidamente, existe poco riesgo para las mujeres embarazadas y los visitantes.
Sin embargo, el personal de estas unidades se enfrenta a la incertidumbre de pasar mucho tiempo en las zonas afectadas, con especial preocupación por la deficiencia de vitamina B como resultado de la exposición.
Aunque al menos un experto ha restado importancia al riesgo, los administradores del NHS reconocen que existen "pocas investigaciones sobre la exposición ocupacional al Entonox y los riesgos para la salud a largo plazo que esto puede suponer".
Las mediciones realizadas en el Hospital General de Watford entre el 21 y el 24 de febrero mostraron una media de 350 ppm en la sala de partos, con picos "justo por debajo de 5.000 ppm".
La normativa de Control de Sustancias Peligrosas para la Salud (COSHH) establece un límite legal de 100 ppm.
Tracey Carter, enfermera jefe de West Hertfordshire Teaching Hospitals, afirmó que el hospital tuvo conocimiento de los problemas en Watford en octubre de 2021, o unos meses antes.
Explicó: "No podemos instalar un sistema de ventilación mecánica debido a la infraestructura del estado, pero hemos instalado máquinas que eliminan eficazmente el gas anestésico usado de las salas de partos para proteger a los pacientes y al personal. "
Numerosas estudiantes de matrona en prácticas en dos hospitales de Kent podrían haber estado expuestas a niveles ilegales de óxido nitroso, según datos del HSE.
Respecto a 36 de sus estudiantes en prácticas en el Hospital William Harvey de Ashford y el Hospital Queen Elizabeth The Queen Mother de Margate, la Universidad Canterbury Christ Church informó al HSE.
Los análisis de sangre realizados al personal del East Kent Hospitals Trust revelaron que habían estado "sobreexpuestos", y la universidad respondió que era "razonable suponer que nuestros estudiantes también habrán estado sobreexpuestos".
La universidad dijo a la BBC que consideraba "extremadamente en serio" la salud y la seguridad de sus estudiantes.
Cuando fue informada, afirmó que tan pronto como "evaluamos la información que se nos había proporcionado", trasladó inmediatamente a los estudiantes en prácticas de la sala de partos.
Los estudiantes ya han regresado por completo a sus prácticas "sobre la base de las garantías proporcionadas por [East Kent Hospitals]", añadió.
El 24 de noviembre de 2022, el East Kent Hospitals Trust anunció que había dejado de utilizar Entonox en la unidad de partos de William Harvey.
Según un comunicado, "a finales de la semana siguiente. "Una solución permanente se instalará durante los próximos dos meses", continuaba, "la solución temporal estaba en su lugar".
Después de que un muestreo revelara niveles elevados en las salas de parto, el Great Western Hospital de Swindon alertó al HSE de una fuga accidental de óxido nitroso en 2018.
Después de que se encontraran lecturas de 120 ppm y 143 ppm en 2021, se instalaron sistemas de barrido -herramientas de purificación de aire- en la Unidad de Parto Rushey en Reading. También se cerró momentáneamente la sala.
Dos empleados del Hospital Spire de Southampton informaron haber experimentado sensaciones de ardor, urticaria y un tipo de erupción cutánea después de que se liberaran "cantidades masivas" de óxido nitroso de un tanque en mayo de 2022.
Además, un camión cargado de chatarra que pasaba por el Northwick Park and St. Mark's Hospital de Harrow cortó una tubería de aire medicinal, liberando 126.000 litros del gas a la atmósfera.
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