El prof. Paul Elkington recuerda que, en cuanto comenzó la pandemia de coronavirus, quedó claro que él y sus colegas pronto se quedarían sin EPI (equipos de protección individual).
Como especialista en pulmones del Hospital Universitario de Southampton, el Prof. Elkington admite: "A mediados de marzo de 2020, nos dimos cuenta de que el proceso que teníamos para proteger a nuestro personal no iba a ser sostenible".
"Al principio, usábamos máscaras, batas y viseras desechables FFP3, pero al cabo de unas semanas, quedó claro que no podríamos mantener esos suministros. "
Debido a la urgente necesidad de EPI provocada por la propagación mundial del coronavirus transmitido por el aire, las cadenas de suministro se vieron gravemente sobrecargadas y muchos países tuvieron que racionar los suministros.
En el Reino Unido, los profesionales médicos como el profesor Elkington tuvieron que improvisar. Su equipo desarrolló el PeRSo, un respirador portátil alimentado por pilas que se coloca sobre la cabeza como una capucha y tiene una ventana transparente.
Funciona esterilizando el aire entrante mediante un filtro hepa (absorbente de partículas de alta eficiencia) reemplazable, que cuesta unas 225 libras esterlinas por unidad y es portátil y reutilizable.
Con el tiempo, se hizo evidente que PeRSo era más económico que los EPI desechables, además de más cómodo y eficaz.
Otros 16 centros del NHS, además de Southampton, utilizaron el respirador PeRSo. Es importante destacar que las ausencias del personal fueron significativamente menores en el hospital del Prof. Elkington que en todo el país.
El Prof. Elkington y un compañero de trabajo, el Prof. Hywel Morgan, compartieron más tarde un MBE por la creación del respirador, pero a pesar de las conversaciones con Dyson, decidieron no patentar su invento. En su lugar, lo hicieron de código abierto publicando el diseño en Internet para que otros pudieran copiarlo en, por ejemplo, Sudáfrica.
En 2023, proporcionar EPI sigue siendo un "tema profundamente emotivo" para todo el mundo porque "tanta gente se quemó", según un alto directivo del NHS que pidió permanecer en el anonimato.
En concreto, menciona cómo los responsables de compras se vieron obligados a pagar precios exorbitantes por productos, muchos de ellos fabricados en China, en el punto álgido de la crisis, algunos de los cuales resultaron ser de calidad inferior o incluso falsos.
Según las investigaciones, el NHS utilizó tres mil millones de EPI sólo en los seis primeros meses de la crisis.
Aunque los EPI comprados durante la pandemia costaron 673 millones de libras, las cuentas del Departamento de Sanidad y Asistencia Social para 2020-21 muestran que 750 millones de libras de equipos no se utilizaron antes de su fecha de caducidad.
Según Willy Shih, catedrático Robert y Jane Cizik de Práctica de Gestión en la Harvard Business School y experto en cadenas de suministro internacionales, depender únicamente de un país de origen siempre fue un riesgo terrible.
Según él, el principal problema con el EPP es que "los gobiernos no compran hasta que realmente lo necesitan con urgencia. La demanda fluctúa mucho. ".
El Prof. Shih es partidario de crear reservas nacionales o reservas estratégicas.
Además, subraya que mantener unas instalaciones de fabricación cálidas y funcionales cuesta dinero si se quiere mantener la capacidad de fabricación nacional disponible.
Además del coste medioambiental, resulta exorbitantemente caro enviar EPI desechables desde China, almacenarlos en depósitos y eliminar los residuos una vez utilizados.
Según las investigaciones de expertos en sostenibilidad como Chantelle Rizan, profesora clínica de sanidad sostenible en la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex, el mejor enfoque para resolver este problema es triple:
En primer lugar, reducir drásticamente el uso de guantes y, en su lugar, aumentar el lavado de manos. A esto hay que añadir la localización de la producción de EPI y, lo que es más importante, ampliar el uso o el reciclaje de artículos como mascarillas y batas.
Más de la serie de la BBC sobre el comercio desde una perspectiva global.
Según el Dr. Tom Dawson, los plásticos desechables sustituyeron rápidamente a los paños y batas de algodón que se utilizaban en los quirófanos de los hospitales hasta alrededor de 2004.
En mayo de 2020 fundó la empresa de textiles médicos reutilizables Revolution-ZERO. Es un antiguo médico de urgencias.
El Dr. Dawson afirma que fue difícil presenciar el "caos de EPI de la pandemia y las inevitables muertes que le siguieron". Como respuesta, creó una línea completa de batas, delantales, paños para cirujanos y gorros reutilizables.
Sus productos textiles, que suelen ser de poliéster o algodón, cuestan entre 4 y 50 libras para sistemas de paños especializados. Pueden esterilizarse a 134 °C y utilizarse varias veces antes de transformarse en otros suministros médicos, como biombos.
Pero dado que la mayoría de los hospitales ya no disponen de lavanderías in situ porque todo se ha externalizado, pasar de los artículos desechables a los reutilizables no es una solución sencilla para ellos.
Por ello, el dr. Por ello, Dawson está trabajando para construir sus propias unidades de descontaminación y lavanderías dentro o cerca de los centros sanitarios, a pesar del interés entusiasta que han mostrado por él 150 trusts.
En Cornualles, está previsto que una de estas instalaciones abra sus puertas en abril. En la actualidad, la empresa ha vendido productos por valor de más de 300.000 libras. Además, la organización internacional de ayuda médica Médicos Sin Fronteras utilizará en breve los productos de Revolution-ZERO para sus operaciones en Kirguistán y Mozambique.
Pero, ¿qué pueden hacer las instalaciones médicas con los residuos de EPI usados de plástico? Ahí es donde entra en juego la empresa galesa Thermal Compaction Group.
A temperaturas superiores a 300C, sus máquinas -que tienen aproximadamente el tamaño de un frigorífico-congelador estadounidense- funden los EPI usados de plástico. Después, el plástico se enfría y se comprime para formar bloques sólidos.
Luego, los hospitales pueden comercializar estos bloques a empresas que los utilizarán para crear nuevos artículos de plástico, como cubos.
La empresa ya ha vendido más de 100 unidades, sobre todo en el Reino Unido, pero también en Australia y los Países Bajos. También está a punto de firmar un contrato con la Marina estadounidense, que quiere modificar sus unidades para que puedan utilizarse en buques de guerra.
Mientras que algunos clientes compran las unidades de procesamiento, otros optan por alquilarlas. Dependiendo del volumen y del equipo necesario, un hospital típico puede pagar entre 1.000 y 2.500 libras al mes.
Otro método para reducir los residuos de EPI es no utilizarlos nunca.
A raíz de la pandemia, es inusual ver a un trabajador sanitario sin guantes, pero las investigaciones indican que el uso frecuente de guantes no estériles puede dar lugar a una higiene deficiente de las manos e incluso acelerar la propagación de infecciones que pueden prevenirse.
Esto ocurre porque la gente olvida con frecuencia cambiárselos, como cuando se pasa de utilizar un ordenador a examinar a un paciente.
En un esfuerzo por reducir su uso y promover el lavado de manos en su lugar, varios hospitales, entre ellos el Universities Hospitals Sussex y el Great Ormond Street de Londres, continúan con sus iniciativas de "guantes fuera".
Según Paul Chivers, responsable de innovación y sostenibilidad de EPI en NHS Supply Chain, una mayor concienciación sobre cuándo no se necesitan guantes podría reducir significativamente su uso inadecuado.
El Sr. Chivers afirma que reducir el número de veces que los empleados utilizan guantes tiene el potencial de ahorrar a NHS England 48 millones de libras en costes de adquisición o 9,5 toneladas de residuos. Explica que los empleados sólo necesitan llevarlos si entran en contacto con fluidos corporales o pacientes altamente infecciosos.
De vuelta a Southampton, el profesor Elkington duda que el Reino Unido esté significativamente mejor preparado para la próxima pandemia.
Las dolorosas lecciones de la primera pandemia se han olvidado por completo, afirma, y cita como prueba la actual crisis de financiación del NHS.
Alguien debería decir: "Necesitamos un plan, una estrategia impulsada por el gobierno. Tenemos que aprender esas lecciones [de la pandemia]". "
La mayoría del personal de su hospital mantiene sus respiradores personales a la espera en sus oficinas, continúa. "Al menos tenemos a 5.000 personas preparadas en este hospital para hacer frente a la próxima.
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