Accra, la capital de Ghana, tiene vallas publicitarias cubiertas de representaciones artísticas de maravillas arquitectónicas que impiden a los curiosos ver lo que hay al otro lado.
La multimillonaria estructura, bautizada como Catedral Nacional de Ghana, es un símbolo de la mala gestión económica del país o una inversión inteligente y audaz, según a quién se pregunte.
El presidente Nana Akufo-Addo reiteró su apoyo a la estructura religiosa en un discurso pronunciado a principios de año, apenas dos semanas después de que Ghana dejara de pagar la mayor parte de su deuda externa debido al aumento del coste de la vida y a la crisis económica.
El presidente se dirigió a la multitud en el lugar de la construcción, donde se había estado celebrando un maratón de lectura de la Biblia, diciendo: "La Catedral Nacional es un acto de agradecimiento al Todopoderoso por sus bendiciones, favor, gracia y misericordia sobre nuestra nación."
Afirmó que Dios había librado a Ghana del conflicto que había afectado a muchas naciones, incluidos algunos de sus vecinos de África Occidental, que se enfrentaban a diversos problemas de seguridad.
El presidente reveló entonces una contribución personal a los costes de construcción de 100.000 cedis (8.000 dólares; 6.700 libras). El 70% de la población es cristiana, y se pretendía que fuera un lugar sagrado donde todos los cristianos pudieran reunirse para los servicios religiosos nacionales.
Sin embargo, el celo del Sr. Akufo-Addo por la iniciativa ha dividido al público.
Los críticos han cuestionado la cantidad de dinero -unos 58 millones de dólares- que el Gobierno ha gastado hasta ahora en estos tiempos de dificultades financieras, a pesar de que se supone que la mayor parte de los costes se cubrirán con donaciones, y el Estado aportará el terreno y algunos fondos iniciales.
Además, han surgido dudas sobre la adjudicación del contrato de diseño del proyecto al renombrado arquitecto británico-ghanés Sir David Adjaye, lo que ha tensado las relaciones con algunas de las figuras cristianas más influyentes que componen el patronato de la Catedral Nacional.
El patronato ha aceptado que el Parlamento investigue cómo se adjudicaron los contratos y ha aprobado una auditoría financiera en respuesta a la negación de estas acusaciones por parte de las autoridades.
Theo Acheampong, economista ghanés, cree que las prioridades del gobierno son incorrectas a la luz de las actuales circunstancias económicas del país, que incluyen el debilitamiento de la moneda, la disminución de las reservas de divisas y unas finanzas públicas desbordadas.
"Estamos ante una crisis generacional. El país no puede pagar su deuda debido a la elevada tasa de inflación, que obliga al gobierno a reducir el gasto. La catedral tampoco es una prioridad nacional en un momento en que el gobierno está pidiendo al FMI un préstamo de 3 mil millones de dólares, según el Sr. Acheampong.
Después de su victoria electoral en 2016, el Sr. Akufo-Addo reveló por primera vez los planes de la catedral. El arquitecto fue contratado dos años más tarde. Sin embargo, el proyecto de "su gratitud a Dios" del presidente no comenzó hasta 2022, dos años después de su reelección.
Sin embargo, desde que los diputados se negaron a aprobar una nueva asignación presupuestaria del gobierno de 6,3 millones de dólares en diciembre, ya no se oye el sonido de la maquinaria pesada cincelando la tierra y los animados trabajadores gritando por encima del estruendo en el sitio de construcción.
Sam George, un conocido opositor al proyecto, criticó al gobierno citando el Evangelio de Lucas durante un debate en el parlamento el mes pasado.
Digamos que uno de ustedes quiere construir una torre. Cuando terminó de leer los versículos, sus colegas de la oposición, convenientemente divertidos, vitorearon. "¿No vais a sentaros primero y calcular el coste para ver si tenéis dinero suficiente para terminarla? Porque si pones los cimientos y no eres capaz de terminarlo, todos los que lo vean se burlarán de ti, diciendo: "
No se puede criticar la visión del proyecto.
A la Catedral Nacional se le concedió una parcela de nueve acres de terreno de primera entre el edificio del parlamento, el teatro nacional y el centro internacional de conferencias.
La catedral tendrá un tejado a dos aguas que imitará la arquitectura del pueblo akan, inspirándose en la riqueza artística y cultural de Ghana. Además, contará con doseles ceremoniales y taburetes reales Ashanti como símbolos.
La decoración religiosa y el mobiliario de la catedral serán obra de artistas ghaneses y de otros países africanos.
La estructura principal albergará el primer museo bíblico de África, además de una escuela de música, una galería de arte, tiendas, una cripta nacional para los entierros de Estado y 5.000 asientos permanentes con espacio para miles más, según el plan.
Sin embargo, los críticos no se dejan impresionar por la grandiosidad.
El diputado Sr. George declaró a la BBC que "el dinero de los contribuyentes no debería utilizarse para financiar una promesa personal a Dios".
Describió la catedral como un "proyecto de vanidad", evocando la iglesia más grande del mundo, La Basílica de Nuestra Señora de la Paz de Yamusukro, que fue construida por Félix Houphouet-Boigny, el arquitecto que llevó a Costa de Marfil a la independencia, para transformar su ciudad natal.
Somos cristianos, pero Mr. George afirmó que el gobierno no tenía por qué apoyar la construcción de un lugar de culto.
Paul Opoku-Mensah, el designado presidencial a cargo del proyecto de la Catedral Nacional, no se deja intimidar por las críticas y cree que ayudará a la economía.
Tenemos un plan para atraer turistas a Ghana, a diferencia de Costa de Marfil. Tenemos un plan para atraer turistas a Ghana, a diferencia de Costa de Marfil. Debemos poner nuestra religiosidad al servicio de nuestro propio crecimiento, afirmó.
Después de visitar el Museo de la Biblia en Washington, DC, Mensah está negociando el préstamo de objetos sagrados de Israel para su posible exhibición en la catedral.
Los críticos afirman que el coste del proyecto ha fluctuado a lo largo del tiempo e incluso se ha exagerado, y algunos especulan con que podría alcanzar los mil millones de dólares.
Sin embargo, el Sr. Mensah declaró a la BBC que el edificio sólo costaría 350 millones de dólares o menos. "Esa cifra es sagrada", dijo, añadiendo que la catedral serviría como centro para los cristianos, atrayendo a gente de todo el continente y de más allá y generando ingresos para el edificio.
Además, refutó las afirmaciones de que la catedral era la respuesta de la mayoría cristiana a la Mezquita Nacional de Ghana, de 10 millones de dólares, que fue erigida con financiación del gobierno turco. Sin embargo, Mensah afirmó que el proyecto había quedado "atrapado en la política divisiva de nuestro país", y añadió que, aunque no se puede ignorar la crisis económica de Ghana, los críticos no habían reconocido la viabilidad de la catedral, que, según estimaciones preliminares, podría generar 95 millones de dólares en ingresos en el transcurso de cinco años.
En lo que respecta a la música, el arte y la ingeniería, dijo, "estamos viendo lo que las grandes catedrales hicieron a Europa ampliando las fronteras. Pero dadas las condiciones económicas a las que nos enfrentamos, podemos revisar nuestro plan, como hacer una construcción por fases y reconsiderar qué tipo de artefactos instalamos en el edificio".
Tras el rechazo del Parlamento a la financiación de la catedral, Mr. Mensah declaró que su equipo estaba buscando fuentes de financiación alternativas.
"Estamos creando estrategias de movilización financiera a gran escala, como movilizar a un millón de cristianos para que donen 20 dólares al mes durante dos años. También queremos atraer a la comunidad de la diáspora, al sector privado y a los donantes para que hagan contribuciones. "
Sin embargo, Mensah sigue intentando convencer a los legisladores para que apoyen la financiación del proyecto. Como cree que algunos de ellos no entienden del todo el proyecto, quiere organizar una reunión con ellos.
Sin embargo, también reconoce que el proyecto está en peligro y es poco probable que esté terminado antes de que el presidente Akufo-Addo deje el cargo el año siguiente.
"El éxito depende de nuestra capacidad para recaudar los fondos necesarios. Actualmente nos estamos concentrando en ello", declaró Mensah.
