El periodista Mech Dara experimentó un deja vu cuando supo que perdía su trabajo el domingo.
En los últimos seis años, Dara ha trabajado para tres organizaciones de noticias camboyanas independientes que han sido silenciadas de alguna manera, entre ellas VOD, o Voz de la Democracia.
La publicación en inglés y jemer estaba considerada como uno de los últimos bastiones de la libertad de prensa en el país hasta que Hun Sen, el líder de Camboya, ordenó su cierre por publicar una noticia que "perjudicaba" el prestigio de su administración.
Según un reportaje del 9 de febrero sobre la respuesta de Camboya a los terremotos de Turquía y Siria, Hun Manet, comandante del ejército y posible sucesor de Hun Sen, había aprobado un paquete de 100.000 dólares (83.000 libras). Dado que los acuerdos de ayuda exterior sólo pueden ser aprobados por el primer ministro, Hun Sen afirmó que VOD había cruzado una línea.
Dara dijo: "Me lo esperaba, pero nunca imaginé que llegaría tan rápido.
Sus dos anteriores empleadores habían sufrido un final similar. .
Muchos creían que el cierre de The Cambodia Daily en 2017 como consecuencia de una abultada factura fiscal tenía motivaciones políticas. El Phnom Penh Post fue vendido al año siguiente a una empresa de relaciones públicas que había trabajado para el Gobierno.
A Dara le ha costado ganarse la reputación de ser uno de los reporteros más fiables de Camboya.
"Crecí en el país. En mi comuna apenas se ven graduados de secundaria", afirma este periodista de 35 años.
Dara se levantaba de vez en cuando a las tres de la mañana para recorrer a pie los 10 km que lo separaban de una extensa zona donde los agricultores cosechaban arroz cuando estudiaba secundaria en la provincia periférica de Kandal. Antes de ir a la escuela, recogía las sobras y las llevaba a casa de su abuela. Otros días faltaba a clase para buscar comida.
"A menudo faltaba a clase para intentar pescar, desde por la mañana hasta por la noche. A veces me sentía muy débil de hambre.
Tuvo que pasar una temporada en una pagoda tras la muerte de su abuela.
Dara, sin embargo, recuerda haber oído de pequeño que, debido a su curiosidad, algún día se convertiría en periodista. En aquel momento no conocía el significado de la palabra.
Finalmente se trasladó a la capital del país, Phnom Penh, donde residió durante años con varios miembros de su familia. Empezó a estudiar inglés y conoció el Cambodia Daily, una de las dos publicaciones en lengua inglesa del país.
Al salir de clase, iba en bicicleta a la redacción del Daily para leer las páginas que se colgaban fuera para lectura libre.
Un día le invitaron a conversar y le encargaron la tarea de organizar los archivos. Sin embargo, Dara no tardó en darse cuenta de que prefería estar sobre el terreno buscando sus propias historias que redactando las que habían contado otros.
"Nunca dejé de suplicar a la gente que me llevara a hacer reportajes. Hice muchas preguntas", afirma. Y un día, por fin, tuvo su oportunidad.
Al principio, a Dara le asignaron reportajes sobre crímenes, como es habitual entre los nuevos reporteros. Pero no tardó en sumergirse en historias más significativas, como las relacionadas con la política, el trabajo y los derechos humanos.
Un antiguo gerente del Daily dijo: "A través de pura fuerza de voluntad y trabajo duro se transformó de ser un niño mirando por la ventana de una sala de redacción a ser la esencia misma de esa sala de redacción".
Dara tomó la difícil decisión de cambiar de The Daily a The Phnom Penh Post, su rival al otro lado de la ciudad, en 2016.
Ambas publicaciones gozaban de libertades de las que carecían los medios regionales en lengua jemer, y cubrían con frecuencia temas polémicos como los desalojos forzosos, la deforestación y la corrupción.
Algunos observadores teorizan que la necesidad del Gobierno de aplacar a los donantes occidentales puede haber contribuido a su tolerancia con la prensa en inglés. Afirman que, debido a la falta de insistencia de Pekín en tales garantías, la creciente influencia de China en Camboya en los últimos diez años ha cambiado esa situación.
Dara se vio obligado a presenciar el cierre de su querida antigua redacción poco después de trasladarse al Phnom Penh Post.
El gobierno emitió una factura fiscal de 6,3 millones de dólares (4,9 millones de libras) al Cambodia Daily, que éste impugnó enérgicamente. El primer ministro Hun Sen se refirió a los editores como "ladrones" y ordenó al periódico que "recogiera sus cosas y se marchara" si no pagaba la factura en 30 días. Un mes después, el negocio cerró.
Un año después, el Post fue vendido a una empresa de relaciones públicas muy vinculada al Gobierno. Después de que los nuevos propietarios despidieran al redactor jefe e insistieran en que se retirara del sitio web una noticia sobre la venta, muchos de sus periodistas renunciaron.
Dara acabó marchándose también, diciendo: "No podía soportarlo más. "
VOD comenzó a llenar el vacío dejado por el cierre del Cambodia Daily y la neutralización efectiva del Phnom Penh Post.
Se estableció en 2003 como un medio de radiodifusión independiente. En 2017, como parte de una campaña más amplia contra los medios de comunicación del país, cerró emisoras.
En el año 2020, Dara empezó a trabajar como freelance para la web VOD. Un año después, fue contratada a tiempo completo. Afirmó que después de creer que su carrera estaba acabada, la redacción de VOD le dio una nueva vida.
"Estaba encantada. Teníamos gente nueva, pero echaba de menos a muchas de las personas con las que solía trabajar", dijo.
Dara siguió adelante con la que puede haber sido su historia más importante hasta la fecha en VOD: cómo los focos de trata de seres humanos en Camboya estaban obligando a sus víctimas a participar en esquemas masivos de fraude en línea.
VOD cubrió la historia con tenacidad y atrajo la atención de las principales organizaciones de noticias, incluida la BBC.
Mientras informaba en la ciudad costera de Sihanoukville, Dara fue detenido por la policía.
Algunos han planteado la hipótesis de que esto puede haber contribuido a que VOD se convirtiera en objetivo.
Otros han mencionado las elecciones generales que tendrán lugar en Camboya en julio.
Hun Sen, de 70 años, lleva en el poder en Camboya desde 1985, lo que le convierte en uno de los autócratas más longevos del mundo. En lo que es esencialmente un Estado unipartidista, cumple actualmente su sexto mandato como primer ministro tras encarcelar o expulsar a varios políticos de la oposición.
Según Sophal Ear, experto en política y desarrollo de Camboya de la Universidad Estatal de Arizona, "mantener a VOD le permitía argumentar que aún quedaba un vestigio de cierta prensa independiente."
Sin embargo, tras obtener apoyo financiero adicional de China y darse cuenta de que se acercaban las elecciones, tomó la decisión precipitada de eliminar VOD. "
Desde entonces, Hun Sen ha informado al personal de VOD de que son libres de solicitar un empleo en el gobierno.
Dara, que se ha sentido gravemente herido por la pérdida de otro trabajo que amaba, no tiene esa opción.
Admitió que "no pude dormir durante dos o tres noches" y que podría tener que aceptar el final de su carrera periodística.
Me siento muy mal", admitió. "Han cerrado tres locales. Hay momentos en los que dices "ya basta". ".
(De 2013 a 2017 George Wright fue empleado de The Cambodia Daily.)
