Al llegar a esta instalación de prisioneros de guerra en el oeste de la nación, los misiles rusos se burlaban una vez más de Ucrania desde el cielo.
Estas destartaladas estructuras albergan algunos de los 50 emplazamientos repartidos por Ucrania en los que están retenidos cientos de soldados, reclutas y mercenarios rusos capturados.
Mientras nos conducían a un sótano, pudimos oír el crujido de las defensas aéreas ucranianas y ver a decenas de prisioneros que buscaban refugio del ataque ruso.
Los intercambios de prisioneros se han convertido en algo habitual en esta guerra, y Kiev necesita que continúen. Este mes, Ucrania informó de que había negociado con éxito la liberación de 1.762 hombres y mujeres en canjes de prisioneros. Estas operaciones son extremadamente delicadas y a menudo tardan meses en planificarse.
Las Convenciones de Ginebra prohíben los desfiles y la exposición pública de prisioneros de guerra.
Teníamos libertad para acercarnos a quien quisiéramos y obtener su permiso. Sin embargo, los guardias estuvieron con nosotros en todo momento, por lo que era poco probable que estos hombres hablaran abiertamente.
Para proteger aún más sus identidades, muchas personas se cubrieron la cara.
Un informe de la ONU sobre derechos humanos publicado en noviembre del año pasado, basado en entrevistas con prisioneros que describieron casos de tortura y malos tratos, documentaba los abusos cometidos por ambos bandos.
Aquí, los guardias parecían ansiosos por demostrar que estaban atendiendo bien a los prisioneros.
Un combatiente reveló que había sido contratado por una organización mercenaria. Había sido hecho prisionero cerca de la ciudad oriental de Soledar, que las fuerzas rusas habían tomado el mes pasado, y traído a estas instalaciones tres días antes.
Algunos de ellos seguían con la mirada desafiante. Un prisionero que afirmaba haber sido hecho prisionero el 29 de diciembre en la región de Luhansk fijó su mirada en nosotros.
Expresó su esperanza de ser canjeado y librarse de tener que reincorporarse al ejército.
Le pregunté: "¿Y si no tienes elección?".
Tras una breve pausa, dijo: "Tengo algunas ideas. Podría renunciar voluntariamente y volver. "
Al salir del refugio, descubrimos que la mitad de los prisioneros estaban heridos.
Algunos tenían las manos o los pies vendados. Otros cojeaban mucho al moverse.
Un joven rompió a llorar mientras explicaba cómo la explosión de una granada le había hecho perder una pierna.
Una pequeña cadena de montaje en la que prisioneros de guerra ensamblaban conjuntos de muebles de exterior surgió cuando nos acercamos al sonido pulsante de un taladro de compresión.
Una vez más, trabajaban con la cabeza gacha.
Nos informaron de que una empresa local tenía un contrato con el centro, lo que permitía a los reclusos ganar dinero también, principalmente para comprar cigarrillos y golosinas.
La mayoría de los prisioneros de guerra están obligados a trabajar en empleos como éste. Sólo los oficiales rusos, al parecer, tenían elección.
Los prisioneros fueron conducidos a una cantina improvisada en la planta superior para almorzar. Una bandera ucraniana ondeaba en el viento frío a través de la ventana.
Con la excepción del sonido de la comida, comieron rápida y silenciosamente. Mesa por mesa, se levantaron y gritaron en ucraniano: "¡Gracias por la comida!", en un impresionante despliegue coreográfico.
Los reclusos están obligados a ver la televisión en ucraniano, que incluye documentales históricos sobre Ucrania y la ciudad meridional de Mariupol, prácticamente destruida por un asedio y bombardeos rusos de larga duración.
El intercambio anterior incluía a algunos de los soldados ucranianos que habían defendido Mariupol.
Un prisionero fue interrogado sobre su comprensión de lo que estaba viendo.
O menos", respondió. "Creo que es instructivo. Era improbable que hubiera dicho algo desfavorable.
Es posible que algunos de los rusos de la sala no pudieran o no quisieran entender el programa que se les exigía ver.
Según los guardias, a los prisioneros se les permite una llamada telefónica cada dos semanas. Estas llamadas suelen ser la primera oportunidad que tienen sus familias rusas de enterarse de que sus hijos han sido hechos prisioneros.
Por teléfono, se oía a la madre de uno de los jóvenes preguntar: "¿Dónde estás? He preguntado por ti a media ciudad".
"Espera, mamá. Sólo puedo decir que estoy en cautiverio. "¿Con los malditos ucranianos?", preguntó antes de sollozar incontrolablemente.
"Eso es, mamá. Mientras el guardia le observaba, le dijo: "Tranquila. "El hecho de que estoy vivo y bien es lo que más importa. "
Los presos esperaban un futuro intercambio de prisioneros y otra oportunidad de hablar con alguien después de que algunas de sus llamadas quedaran sin respuesta.
Hanna Chornous y Morgan Gisholt Minard han contribuido con información adicional
