China ha tenido una semana extraña e inusualmente ajetreada.
El lunes estalló una nueva disputa entre Pekín y Manila cuando la saga en torno al supuesto globo espía entraba en su undécimo día. Según Filipinas, un barco guardacostas filipino fue supuestamente atacado con un láser de "grado militar" procedente de China. El barco intentaba transportar suministros a los marinos filipinos en el Mar de China Meridional el 6 de febrero cuando fue detenido por un buque guardacostas chino, que le bloqueó el paso y utilizó un dispositivo láser para cegar temporalmente a la tripulación filipina.
Aunque se desconoce el tipo y la potencia del arma de la tripulación china, las armas láser que pretenden impedir la visión están prohibidas por una convención de la ONU. Numerosas naciones, incluidas las de Estados Unidos, Australia, Japón y Alemania, condenaron rápidamente el incidente.
China, por su parte, defendió su derecho a emplear láseres para salvaguardar su "soberanía" antes de negar haber iluminado a la tripulación filipina, alegando que en su lugar habían utilizado un "detector de velocidad láser de mano y un puntero de luz verde de mano", ninguno de los cuales es peligroso.
Todo esto encima de un arrecife submarino.
El buque de la marina filipina Sierra Madre, que Manila utiliza para afirmar su autoridad en esta región, fue visitado por la BBC en 2014. No había ni rastro de nuestro objetivo en el horizonte mientras salía el sol por el mar de China Meridional.
Por encima del sonido del motor, el capitán que nos escoltaba hasta el barco gritó: "No se preocupen, sé adónde voy. Se encuentra en ese arrecife. "
Al tiempo que señalaba hacia el norte, el capitán vio un casco gris y oxidado encallado en la cima de un enorme arrecife sumergido a pocos metros bajo la superficie del agua.
Incluso en su juventud, el Sierra Madre no era un barco especialmente magnífico. Sirvió con la marina estadounidense en la guerra de Vietnam después de haber sido construido como buque de desembarco de tanques durante la Segunda Guerra Mundial. En 1970 se incorporó a la armada survietnamita y, tras la caída de Saigón en 1975, fue enviado a Filipinas. El viejo buque fue varado a propósito en la cima de este arrecife en 1999, a 160 kilómetros (100 millas) de la costa de Filipinas.
A medida que el pequeño pesquero se acercaba, se podían ver grandes agujeros oxidados en el casco del barco. Parecía que se perdería en el próximo tifón.
El Sierra Madre sigue en pie después de casi diez años, con más hormigón y óxido que acero. Además, un pequeño grupo de marinos filipinos sigue llevando una vida precaria a bordo.
El buque filipino puede haber sido bloqueado por el barco guardacostas chino, violando el derecho internacional. Independientemente de lo que afirme Pekín, China no es propietaria de las aguas que rodean al oxidado Sierra Madre.
La Corte Permanente de Arbitraje de La Haya emitió una decisión definitiva en 2016. El derecho internacional no respalda la reclamación china de una parte significativa del Mar de China Meridional, también conocida como la "línea de nueve rayas".
Naturalmente, no es tan fácil.
Las islas, arrecifes y aguas del Mar de China Meridional son objeto de numerosas reclamaciones y reconvenciones. Sólo la más expansiva es la de China. Las reclamaciones de Filipinas, Vietnam, Taiwán y Malasia sobre partes más pequeñas del mar se solapan. Además, la mayoría de esas afirmaciones no están respaldadas por el derecho internacional.
La corroída Sierra Madre de Filipinas está encaramada a un arrecife también conocido como Second Thomas Shoal, Ayungen Shoal y Ren-ai Reef en chino. Sin embargo, el control de un arrecife no otorga a un país nuevas aguas territoriales ni amplía su Zona Económica Exclusiva (ZEE), ya que un arrecife sumergido no se considera tierra.
El Mar de China Meridional carece en gran medida de tierra propiamente dicha. Hay unos cuantos islotes diminutos en las islas Spratly, que son la región más conflictiva. El más grande se conoce como Taiping Dao. Tiene sólo 400 metros de ancho y 1.000 de largo.
Ahora está gobernado por Taiwán debido a un accidente histórico. Pagasa, el segundo más grande, recibe este nombre. Se tarda 30 minutos en recorrerla. En 1971, cuando las tropas taiwanesas estacionadas allí fueron evacuadas debido a un fuerte tifón, Filipinas se apoderó de Pagasa. Existen otros trozos de tierra en Vietnam.
Pero China llegó demasiado tarde y no disponía de tierras reales porque estaba preocupada por los disturbios internos durante la Revolución Cultural de los años sesenta y setenta. Esto hizo que decidiera crear las suyas propias.
China había iniciado un considerable proyecto de recuperación de tierras mientras unos pocos marinos filipinos se aferraban a las oxidadas cubiertas del Sierra Madre a 40 kilómetros de distancia, en el atolón de Mischief Reef. Millones de toneladas de grava y arena estaban siendo bombeadas a la cima del arrecife por las dragas oceánicas más grandes del mundo, creando una enorme isla artificial.
La nueva tierra que China ha creado en el Arrecife Mischief está totalmente dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Filipinas, de 320 km (200 millas), reconocida internacionalmente.
La legislación internacional no reconoce la nueva isla. Por consiguiente, China no tiene derecho a 20 km (12 millas) de aguas territoriales. Sin embargo, Pekín ha seguido haciendo valer sus reivindicaciones, ahuyentando a los pescadores filipinos y enfrentándose a los buques guardacostas filipinos utilizando su considerable flota de guardacostas y milicias marítimas.
Los estrategas militares se refieren a las nuevas islas de China como "hechos sobre el terreno"; en otras palabras, son la realidad, no un concepto jurídico.
A los residentes de Manila les preocupa que las ambiciones de China se extiendan más allá del Arrecife Mischief. Ayungen Shoal podría ser el siguiente. Por eso, los restos oxidados del Sierra Madre tienen un significado tan simbólico en esta situación.
También es la razón por la que la administración del presidente Ferdinand Bongbong Marcos Jr. está permitiendo una considerable afluencia de tropas estadounidenses para que vuelvan a ocupar bases en Filipinas tras 30 años de ausencia.
