Según un informe publicado el martes por una ONG con sede en Seúl, los materiales radiactivos podrían exponer a cientos de miles de norcoreanos a su agua potable
Según el Grupo de Trabajo de Justicia Transicional, esto también supone una amenaza para sus vecinos de China, Corea del Sur y Japón.
El grupo está suplicando a Corea del Sur que realice pruebas de exposición a la radiación a los desertores que habían residido cerca de NPunggye-ri, la principal instalación nuclear del Norte.
Según las estimaciones, hasta 540.000 residentes podrían estar en peligro.
Para su informe más reciente, la organización -fundada en Seúl en 2014 por activistas e investigadores de Corea del Sur, Corea del Norte, Estados Unidos, Reino Unido y Canadá- analizó información de fuentes abiertas y datos de fácil acceso para el público en general.
La posibilidad de contaminación nuclear es generalmente aceptada por los expertos nucleares con los que habló la BBC, aunque señalaron que estimar su alcance será un desafío.
Las células vivas pueden ser parcial o completamente destruidas por la radiación nuclear, que ocasionalmente puede causar cáncer. Los riesgos que plantean los materiales radiactivos dependen del nivel de exposición, como ocurre con la mayoría de las toxinas.
La más potente de las seis pruebas nucleares realizadas en Punggye-ri, Corea del Norte realizó una por última vez en 2017.
Desde 2019, el Ministerio de Unificación, una agencia gubernamental de Corea del Sur que trabaja para promover la reunificación coreana, ha dejado de realizar pruebas de exposición a la radiación a los desertores.
Según el informe del grupo, nueve de los 40 desertores analizados en 2017 y 2018 presentaban "niveles preocupantes" de anomalías genéticas. El TJWG señaló dosis de radiación más altas para aquellos que mostraban más anomalías, aunque no las relacionó directamente con la exposición a la radiación.
En un comunicado publicado el martes, el ministerio surcoreano dijo que si los desertores norcoreanos informaban de problemas de salud y pedían asistencia médica, las pruebas podrían reanudarse.
Dado que la gente bebe cada vez más agua subterránea, el TJWG destacó que la filtración de materiales radiactivos a las aguas subterráneas es especialmente preocupante.
Según datos del censo de 2008 en Corea del Norte, una sexta parte de los hogares de la provincia de Hamgyong del Norte, donde se encuentra Punggye-ri, utilizan agua subterránea tanto para beber como para fines agrícolas.
Es muy probable que este porcentaje haya aumentado como consecuencia de la persistente escasez de electricidad en todo el país. Incluso en Pyongyang, la capital del país, a la que siempre se da prioridad en la asignación de recursos, sólo se suministra electricidad de forma esporádica.
Kim Jong Un, el líder de Corea del Norte, ha acelerado el programa armamentístico del país y declaró en septiembre de 2022 que las armas nucleares de su nación ya no sólo estaban destinadas a evitar la guerra, sino que también podían utilizarse de forma ofensiva y preventiva para ganar una guerra.
"Los líderes de Corea del Norte han intentado desviar la atención de sus problemas de derechos humanos hacia sus capacidades nucleares". Según los autores del informe, existe una propensión a ver la cuestión nuclear norcoreana únicamente desde el punto de vista de la seguridad.
Según el periodista independiente especializado en energía Chris Cragg, Corea del Norte es relativamente nueva en el juego, a diferencia de Estados Unidos y Rusia, que habían realizado pruebas nucleares al principio.
Es muy extraño que Corea del Norte siga aumentando sus pruebas para mostrar al mundo que aún posee la tecnología, más como una demostración de fuerza política que otra cosa. Como son conscientes de cómo funcionan realmente estas bombas, el resto del mundo ha dejado en gran medida de probarlas. "
Según Mark Diesendorf, investigador en política energética de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, es probable que las altas dosis de radiación de los desertores señaladas por el TJWG -aproximadamente 100 veces el nivel medio de radiación de fondo mundial- aumenten el riesgo de cáncer en las personas expuestas. Pero cuestionó los métodos utilizados para calcular o estimar esas dosis.
Señaló que la radiación no puede contenerse eficazmente mediante pruebas subterráneas.
La historia de las pruebas nucleares en todo el mundo, según Scott Snyder, investigador principal de estudios sobre Corea en el Consejo de Relaciones Exteriores, ha revelado un "vínculo bastante consistente entre la exposición a la radiación y el impacto en la salud pública de las poblaciones cercanas."
Prosiguió diciendo que "no es sorprendente" que Corea del Norte subestime o ignore los efectos sobre la salud y el medio ambiente.
El GTJC declaró que el contrabando y la distribución de productos agrícolas y marinos, así como de especialidades norcoreanas como las setas de pino, desde regiones cercanas a Punggye-ri también pueden poner en peligro a naciones vecinas como Corea del Sur, China y Japón.
El grupo criticó a los gobiernos de estas naciones por no tomar medidas suficientes para proteger a sus ciudadanos de estos riesgos.
Se señaló que en 2018, el gobierno de Corea del Sur enfrentó críticas por supuestamente no someter a pruebas de radiación los hongos de pino que Moon Jae-in, entonces presidente del país, había recibido como regalo de Kim Jong Un, y distribuido a unas 4,000 familias de ancianos.
Además, afirmó que las autoridades chinas no habían hecho nada para impedir el contrabando de productos agrícolas y marinos de Corea del Norte a China o a otra nación.
La organización instó al gobierno surcoreano a reanudar las pruebas y a los gobiernos surcoreano y chino a hacer públicos los resultados de anteriores pruebas de exposición a la radiación. Además, reclama una investigación global sobre los riesgos de radiación para los barrios cercanos a Punggye-ri.
