Puede que Sania Mirza no se compare estadísticamente con grandes de todos los tiempos como Serena Williams, pero su influencia en el deporte indio, especialmente en el femenino, no puede ser exagerada.
El martes, mientras Mirza botaba la pelota tres veces antes de servir, se recogía el pelo negro en un moño rápido y sus ojos oscuros se clavaban en la red.
En el WTA Dubai Duty Free Championships, competía contra las rusas Veronika Kudermetova y Liudmila Samsonova. Cientos de espectadores, muchos de ellos seguidores indios, abarrotaron las gradas de la pista para ver su "último baile".
Sus 20 años de carrera como tenista profesional llegaron a su fin cuando ella y su compañera Madison Keys cayeron derrotadas en el partido de primera ronda en sets corridos.
Mirza es sin duda la tenista india con más éxitos, tras haber ganado seis campeonatos de dobles de Grand Slam.
A lo largo de los años ha acumulado 43 victorias importantes en su carrera, y en 2015 se convirtió en la primera mujer india en alcanzar el primer puesto de la clasificación de dobles de la WTA.
El fervor de los seguidores de Mirza ha soportado victorias de sus rivales y lesiones que la han lastrado a lo largo de los años para seguir siendo inigualable. Su año más exitoso fue 2015, cuando ella y Martina Hingis acumularon 16 victorias, incluidos tres grand slams, lo que las convirtió en el mejor equipo femenino de dobles de la historia.
Sin embargo, la historia de Mirza es única porque superó las adversidades para convertirse en una deportista profesional de éxito. Nació en 1986 y creció en Hyderabad, una ciudad del sur, en una época en la que el tenis era un deporte reservado a los ricos.
Empezó a jugar a los seis años en pistas de tierra batida llenas de estiércol de vaca como solución intermedia entre la tierra batida y las pistas duras.
Mirza demostró tener un talento innato y cosechó éxitos como tenista junior, llevándose a casa el título de dobles femenino en el Campeonato de Wimbledon de 2003 a la edad de 15 años.
Sin embargo, cobró notoriedad cuando, en 2005, se convirtió en la primera mujer india en llegar a la tercera ronda de un gran torneo individual y enfrentarse a Serena Williams.
Fue un logro extraordinario, y los indios, locos por el críquet, acudieron a ver a la adolescente competir contra una jugadora que ya estaba firmemente consolidada en la historia como la mejor de todos los tiempos. Mirza perdió el partido, pero su carrera había florecido y había llegado a representar no sólo al tenis, sino también al deporte femenino en la India.
Antes de la invención de Internet, la gente se reunía para ver sus partidos pegada a la pantalla del televisor. Aparecía con frecuencia en publicaciones deportivas indias. Muchos nativos americanos recordaban a una joven jugadora que estaba destacando y que, por una vez, parecía y hablaba como ellos.
Aunque el éxito de Mirza fue ampliamente celebrado, un grupo de clérigos musulmanes emitió una fatwa calificando su atuendo de tenista de "indecente", "no islámico" y "corruptor"."
Era el comienzo de la exposición de la estrella, que entonces sólo tenía 18 años, a oleadas de críticas por sus decisiones tanto dentro como fuera de la pista.
Era alentador ver a Mirza, una musulmana devota, practicar su religión a su manera sin que se interpusiera en sus ambiciones y objetivos.
Al igual que sus golpes de tenis, sus respuestas a los comentarios sobre su vestimenta eran comedidas pero incisivas, a veces incluso dramáticas. La jugadora se presentaba en torneos y eventos con camisetas y gorras en las que se leían frases como "No podéis con la verdad" o "Podéis estar de acuerdo conmigo o equivocaros".
En su propio país, a menudo era objeto de duras críticas y vitriolo debido a su enorme popularidad. Mirza, sin embargo, no parecía estar intimidada por su fuerza de carácter y nunca pareció estarlo.
Declaró en 2008 que no tenía ningún deseo de competir en la India y boicoteó el Abierto de Bangalore, el evento tenístico más prestigioso del país.
Declaró a los periodistas: "Cada vez que juego en la India hay un problema"
Había sido acusada de profanar la bandera nacional unos días antes tras ser fotografiada apoyando los pies descalzos sobre una mesa delante de la bandera india. También había enfurecido a las organizaciones musulmanas a principios de mes cuando filmó un anuncio en una venerada mezquita de Hyderabad, su ciudad natal.
Mirza se casó con el jugador de críquet paquistaní Shoaib Malik en 2010, lo que suscitó dudas sobre su lealtad a su nación natal.
Mirza logró finalmente lo que parecía inalcanzable, trascender estas divisiones para convertirse en un icono del sur de Asia y no sólo de la India.
Mientras abrazaba a su hijo tras el partido del martes, sus seguidores en el estadio de Dubai y en Internet la aclamaban. Es un testimonio de la capacidad de Mirza para echar por tierra ideas preconcebidas sobre lo que debe o no debe hacer.
En un país en el que tradicionalmente ha sido tabú que las mujeres se dediquen profesionalmente al deporte, Mirza ha conseguido esto y mucho más.
Rprendió a Rajdeep Sardesai, uno de los periodistas más prestigiosos de la India, por "parecer decepcionado por no elegir la maternidad antes que ser la número uno del mundo" cuando le preguntó sobre "sentar la cabeza" durante una entrevista en 2016.
"Esa es una pregunta que todas las mujeres deben responder, y la primera es si casarse antes de tener hijos. Tristemente, no importa cuántos Wimbledons ganemos, ahí es cuando nos establecemos, dijo.
Mirza ha sido una abierta defensora de los derechos de las mujeres a lo largo de su tiempo en la vida pública, hablando con frecuencia contra temas como la violencia doméstica, el asalto sexual y otros. También ha criticado constantemente las normas injustas del deporte indio, donde las mujeres siguen luchando por acceder a instalaciones adecuadas y salarios competitivos.
Algunos interpretan su actitud fría y directa como altanera. Sus fans pensaban que su franqueza era oro.
"Quiero que la gente tenga en cuenta que esta chica defendía lo que era correcto. Días antes de su retirada, habló con ESPN sobre cómo confiaba en sí misma cuando nadie más lo hacía. Siempre creyó que se pueden superar los obstáculos. "
Aunque la carrera tenística de Mirza ha terminado, su legado como deportista parece estar lejos de acabar.
Entrenará a jugadoras de críquet para la franquicia Royal Challengers Bangalore, que pronto competirá en la Premier League femenina india, además de sus academias de tenis en Dubai y Hyderabad.
"La idea es intentar ayudar a la próxima generación y encontrar la respuesta a esa pregunta que me hacen todo el tiempo: '¿Quién vendrá después de ti, que no hemos sido capaces de encontrar en los últimos 20 años?"
