Doce días después de que un tren que transportaba sustancias químicas peligrosas descarrilara en la pequeña localidad de East Palestine, en Ohio, los angustiados habitantes de la zona siguen exigiendo respuestas.
Viviendo a sólo unas manzanas del lugar del descarrilamiento, James Figley describió la situación como "bastante dramática ahora mismo". "Todo el pueblo está conmocionado. ".
En la tarde del 3 de febrero, el Sr. Figley, diseñador gráfico de 63 años, estaba descansando en su sofá cuando oyó el aterrador sonido del metal al detenerse. Él y su esposa saltaron al coche para echar un vistazo y se encontraron con una escena espantosa.
El olor se volvió horrendo, y había continuas explosiones, según el Sr. Figley.
Explicó: "Si alguna vez has quemado plástico en tu patio trasero y [te ha salido] ese humo negro, eso era. "Era simplemente negro. Era obvio que el olor era químico. causando quemaduras en los ojos. Si estabas a favor del viento, las cosas podían ponerse realmente mal. "
Los residentes que vivían a pocas manzanas entraron en pánico cuando se declararon los incendios provocados por el accidente.
Una columna de humo tóxico se cernió sobre la ciudad días después mientras las autoridades extinguían un peligroso producto químico llamado cloruro de vinilo antes de que pudiera explotar.
Las autoridades confirmaron más tarde que miles de peces muertos aparecieron en los arroyos en el transcurso de los días siguientes. Los residentes de la zona informaron a los medios de comunicación locales de que sus mascotas enfermaron, sus zorros entraron en pánico y sus gallinas murieron repentinamente. Los residentes informaron de dolores de garganta, ardor en los ojos y dolores de cabeza.
Los funcionarios del gobierno estatal y federal, incluido el gobernador Mike DeWine, afirmaron que después de extensas pruebas, la zona se consideraba segura para las personas. A los residentes se les aseguró que el suelo contaminado del lugar estaba siendo retirado y que la calidad del aire y del agua municipal había vuelto a la normalidad.
En Palestina Oriental, la confusión y el miedo han sido el resultado de la discrepancia entre lo que algunos residentes han dicho y las garantías que los funcionarios siguen dando. A pesar de las frecuentes actualizaciones de los funcionarios del gobierno y su enfado con el ferrocarril, una combinación de expertos en medio ambiente y salud han cuestionado si el lugar es realmente seguro, y los detectives de las redes sociales han afirmado que los funcionarios no están contando a los residentes toda la historia.
El aumento del escrutinio ha sido bien recibido por algunos lugareños.
Aún no sabemos demasiado, según el Sr. Figley.
El tren de Norfolk Southern que descarriló el 3 de febrero mientras se dirigía a Pensilvania ha recibido alguna información de las autoridades.
50 de los 150 vagones de mercancías que transportaba el tren cuando se produjo el accidente, según el Sr. DeWine, que habló en una rueda de prensa el martes. Una decena de ellos transportaban artículos potencialmente dañinos.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos declaró que, aunque aún no se ha identificado la causa exacta del descarrilamiento, puede haber estado relacionada con un problema mecánico en uno de los ejes de los vagones.
Los vehículos transportaban, entre otras cosas, cloruro de vinilo, un peligroso gas incoloro que se utiliza para fabricar plástico PVC y artículos de vinilo.
Además, el cloruro de vinilo es un conocido carcinógeno. Mientras que la exposición a corto plazo al producto químico se ha relacionado con dolores de cabeza, somnolencia y mareos, la exposición a largo plazo se ha relacionado con daños en el hígado y una forma rara de cáncer de hígado.
Después de evacuar la zona inmediata, las autoridades quemaron cloruro de vinilo bajo condiciones controladas el 6 de febrero. El Sr. DeWine dijo que se trataba de elegir entre "dos malas opciones" y que los expertos federales, estatales y ferroviarios llegaron a la conclusión de que sería más seguro que permitir que el material explotara y enviara metralla volando por la ciudad.
East Palestine quedó cubierta de un humo apocalíptico tras la quema controlada. Los usuarios de las redes sociales compartieron las imágenes, que los espectadores asombrados compararon con una película de desastres.
La quema fue considerada exitosa unos días más tarde por el Sr. DeWine, el gobernador de Pensilvania Josh Shapiro, y Norfolk Southern. Se permitió entonces a los residentes regresar una vez que las autoridades lo consideraron seguro.
El residente de East Palestine John Myers, que reside con su familia en una casa cercana al lugar del descarrilamiento, dijo: "Para nosotros, cuando dijeron que todo estaba despejado, decidimos que estaba bien volver".
Afirmó que no había notado ningún efecto secundario desfavorable. "El aire huele como siempre", dijo.
La Agencia de Protección Medioambiental de EEUU informó el martes de que no había encontrado concentraciones apreciables de sustancias peligrosas en el aire. Aunque todavía están revisando más casas de la zona y controlando la calidad del aire, la agencia dijo que hasta ahora han revisado cerca de 400 casas y no han encontrado ninguna sustancia química.
Después del accidente, la EPA sí encontró restos de sustancias químicas en muestras de agua cercanas, incluido el río Ohio. Esas aguas contaminadas, dijo la agencia, habían entrado en los desagües pluviales. Las autoridades de Ohio se ofrecieron a analizar el suministro de agua de los residentes o a perforar nuevos pozos si así lo solicitaban y aconsejaron a los residentes preocupados o a los que dependían de fuentes privadas que bebieran agua embotellada.
El miércoles, la Agencia de Protección Medioambiental del estado de Ohio aseguró a los residentes que el suministro de agua municipal era seguro para beber y que los pozos que abastecían a los sistemas de agua locales habían sido analizados y se había comprobado que no contenían sustancias químicas procedentes del descarrilamiento.
Para algunos, ha sido difícil conciliar las imágenes apocalípticas de un penacho tóxico con el visto bueno que el gobierno dio recientemente a Palestina Oriental.
Los usuarios de las redes sociales, en particular en Twitter y TikTok, se han fijado en los informes de animales dañados y las imágenes de la quema de cloruro de vinilo, exigiendo más respuestas de los funcionarios.
Después de que la gente publicara vídeos de peces muertos en las redes sociales, los funcionarios reconocieron que el fenómeno era real. Alrededor de 3.500 peces de 12 especies diferentes habían muerto después del accidente a lo largo de 7,5 millas de arroyos al sur de East Palestine, dijo el Departamento de Recursos Naturales de Ohio.
Sin embargo, los funcionarios dijeron que no habían recibido informes de que el descarrilamiento o la quema química hubieran provocado directamente la muerte de ganado u otros animales terrestres.
Los residentes de la zona se han quejado de dolores de cabeza y náuseas más de una semana después de que se quemaran los productos químicos, según informes del Washington Post, New Republic y medios de comunicación locales.
Expertos en medio ambiente dijeron a la BBC que tenían dudas sobre la decisión del gobierno de permitir a la gente volver a Palestina Oriental tan pronto después del accidente y la quema controlada.
"Desde luego, da la sensación de que los reguladores estatales y locales se movieron con demasiada rapidez para dar luz verde a que la gente volviera", dijo David Masur, director ejecutivo del PennEnvironment Research & Policy Center.
"Eso genera mucha desconfianza y escepticismo por parte del público a la hora de confiar en estas agencias, lo cual es un problema", añadió.
Además del cloruro de vinilo, varias de las otras sustancias del tren podrían formar compuestos peligrosos cuando se queman, como la dioxina, dijo Peter DeCarlo, profesor de la Universidad Johns Hopkins que estudia la contaminación atmosférica y la calidad del aire.
"En mi calidad de químico atmosférico, me gustaría mantenerme muy, muy, muy alejado de esto", dijo, añadiendo que quería que la EPA publicara datos más detallados sobre la calidad del aire.
Desde entonces, los residentes de East Palestine han presentado al menos cuatro demandas colectivas contra la compañía ferroviaria Norfolk Southern, alegando que han estado expuestos a sustancias tóxicas y han sufrido "graves trastornos emocionales" como consecuencia del descarrilamiento.
"Muchos de nuestros clientes se están planteando... la posibilidad de abandonar la zona", declaró Hunter Miller, abogado que representa a los residentes de East Palestine Ray y Judith Hall en una demanda colectiva contra el ferrocarril.
"Se supone que éste es su refugio seguro, su lugar feliz, su hogar", afirmó Miller. "Y ahora sienten que su hogar ha sido infiltrado, que ya no están tan seguros de que esto sea un refugio seguro. "
El martes, un periodista preguntó a DeWine si se sentiría seguro al volver a su casa si viviera en Palestina Oriental
"Estaría alerta y preocupado", dijo DeWine. "Pero creo que probablemente volvería a mi casa. "
