Los paneles solares sólo duran 25 años, a pesar de que se anuncian como una herramienta vital para reducir las emisiones de carbono.
Según los expertos, con el tiempo será necesario desechar y sustituir miles de millones de paneles.
En todo el mundo se ha instalado más energía solar que un teravatio. Es posible que existan hasta 2.500 millones de paneles solares si se cuentan los tejados y las granjas solares. Los paneles solares normales tienen una capacidad de unos 400 W. Así lo afirma el Dr. Rong Deng, especialista en reciclaje de paneles solares de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia.
El gobierno británico calcula que hay decenas de millones de paneles solares en el país. Sin embargo, faltan infraestructuras especializadas para reciclarlos y desguazarlos.
Para evitar una inminente catástrofe medioambiental mundial, los expertos en energía instan a los gobiernos a tomar medidas urgentes.
Si no empezamos a reciclar cadenas ahora, en 2050 habrá una montaña de residuos, según Ute Collier, subdirectora de la Agencia Internacional de Energías Renovables.
La producción de paneles solares está aumentando, lo cual es estupendo, pero se pregunta cómo se eliminarán.
Cuando la primera fábrica del mundo dedicada al reciclaje completo de paneles solares abra sus puertas en Francia a finales de junio, se espera dar un paso importante.
La instalación se encuentra en la ciudad alpina de Grenoble, y su propietario, ROSI, espera poder extraer y reutilizar finalmente el 99 por ciento de los componentes de una unidad.
La nueva fábrica puede recuperar casi todos los materiales preciosos contenidos en los paneles, incluidos la plata y el cobre, que suelen ser algunos de los materiales más difíciles de extraer, además de reciclar los frentes de cristal y los marcos de aluminio.
A continuación, se pueden crear nuevas unidades solares más potentes utilizando estos materiales poco comunes que se han reciclado y reutilizado.
La mayor parte del aluminio y el vidrio de los paneles solares se recuperan mediante técnicas de reciclado convencionales, pero, según ROSI, el vidrio es de calidad relativamente baja.
El vidrio recuperado mediante esas técnicas puede utilizarse para fabricar azulejos, para chorro de arena o en la producción de asfalto; sin embargo, no puede emplearse en procesos que requieran vidrio de alta calidad, como la creación de nuevos paneles solares.
La puesta en marcha de la nueva planta ROSI coincide con el auge de la instalación de paneles solares.
En 2021, la capacidad de producción de energía solar en todo el mundo aumentó un 22%. Cada mes se instalan en el Reino Unido unos 13.000 paneles solares fotovoltaicos (FV), la mayoría de ellos en tejados de viviendas particulares.
Los paneles solares suelen perder una parte importante de su viabilidad económica antes de llegar al final de su vida útil prevista. Dado que constantemente se desarrollan nuevos diseños más eficaces, puede resultar más rentable sustituir los paneles solares que sólo tienen 10 o 15 años por modelos más recientes.
Según la Sra. Collier, la cantidad de paneles solares de desecho podría ser enorme si se mantienen las tendencias de crecimiento actuales.
"Calculamos que en 2030 habrá cuatro millones de toneladas de chatarra, lo que todavía es manejable, pero en 2050 puede haber más de 200 millones de toneladas en todo el mundo. "
Para ponerlo en perspectiva, actualmente se producen 400 millones de toneladas de plástico al año en todo el mundo.
Dado que hasta hace poco no ha habido muchos residuos que procesar y reutilizar, no hay muchas instalaciones para reciclar paneles solares.
Sólo recientemente la primera generación de paneles solares domésticos ha llegado al final de su vida útil. Los expertos afirman que es necesario actuar de inmediato porque esas unidades están actualmente a punto de jubilarse.
La Sra. Collier aconseja que se piense en ello de inmediato.
Según Nicolas Defrenne, Francia ya está a la cabeza de Europa en lo que se refiere al tratamiento de residuos fotovoltaicos. Su organización, Soren, colabora con ROSI y otras empresas para planificar la retirada de paneles solares en toda Francia.
Según el Sr. Defrenne, "el más grande [que desmantelamos] nos llevó tres meses".
Para reciclar los materiales que recogen, su equipo en Soren ha estado experimentando: "Estamos tirando todo contra la pared y viendo qué se pega". ".
Los paneles solares se desmontan minuciosamente en las vanguardistas instalaciones de ROSI en Grenoble para recuperar los valiosos componentes que contienen, como cobre, silicio y plata.
Estos materiales raros sólo se encuentran en cantidades ínfimas dentro de cada panel solar y, al estar tan intrincadamente entretejidos con otras piezas, hasta ahora no resultaba práctico separarlos.
Sin embargo, Mr. Según él, el 3% del peso de los paneles solares representa más del 60% de su valor.
El equipo de Soren es optimista y cree que, en el futuro, casi tres cuartas partes de los materiales necesarios para fabricar nuevos paneles solares, incluida la plata, podrán recuperarse de las unidades fotovoltaicas retiradas y reciclarse, acelerando así la producción de nuevos paneles.
Según el Sr. Defrenne, actualmente no hay suficiente plata disponible para producir los millones de paneles solares que se necesitarán para abandonar los combustibles fósiles: "Donde hay un cuello de botella en la producción, es la plata". " .
Investigadores británicos han estado trabajando mientras tanto en una tecnología similar a ROSI.
Investigadores de la Universidad de Leicester revelaron el año pasado que habían descubierto cómo extraer plata de unidades fotovoltaicas utilizando un tipo de solución salina.
Sin embargo, ROSI es la única empresa de su sector que ha escalado hasta un nivel industrial.
Además, la tecnología es cara. Los productores o importadores de paneles solares se encargan de deshacerse de ellos cuando dejan de ser necesarios en Europa. Y como es mucho más barato, mucha gente prefiere triturar o desmenuzar los residuos.
El Sr. Defrenne reconoce que el reciclaje de paneles solares aún está en sus primeras fases. El año pasado, Soren y sus socios reciclaron algo menos de 4.000 toneladas de paneles solares franceses.
Sin embargo, se podría hacer mucho más.
Para cuando se gasten dentro de 20 años, el peso de todos los paneles solares nuevos vendidos en Francia el año pasado era de 232.000 toneladas, así que esa es la cantidad que tendré que recoger cada año. .
"Cuando eso ocurra, para mí es personalmente importante que Francia mantenga su posición de líder tecnológico mundial. ".
En BBC Sounds, escuche La cuestión climática.
