Desde que comenzamos a utilizar satélites para medirlo a finales de la década de 1970, actualmente hay menos hielo marino rodeando el continente antártico que en cualquier otro momento.
Según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, este año es excepcional a pesar de ser verano en el hemisferio sur, cuando cabría esperar menos hielo marino.
El 13 de febrero, la cobertura era de sólo 1,91 millones de kilómetros cuadrados (737.000 millas cuadradas) debido a los vientos, el aire más cálido y el agua.
Además, el deshielo de este verano todavía tiene mucho camino por recorrer.
El año pasado, se tardó hasta el 25 de febrero en alcanzar el anterior récord mínimo de 1,92 millones de kilómetros cuadrados.
En los últimos siete años, se han producido tres años con récord de hielo marino bajo: 2017, 2022 y ahora 2023.
Mientras recorren el continente, los buques de investigación, cruceros y pesqueros describen una escena similar: la mayoría de los sectores están esencialmente libres de hielo.
La única zona aún dominada por témpanos helados es el mar de Weddell.
Los científicos consideran que el comportamiento del hielo marino antártico es un fenómeno complejo que no puede atribuirse únicamente al cambio climático.
La extensión del hielo marino muestra una variabilidad significativa cuando se consideran los datos de los últimos 40 años aproximadamente de datos satelitales disponibles. Sólo en los últimos años se ha producido un descenso notable del volumen de hielo en verano.
En línea con lo que hemos observado en el Ártico, donde la extensión del hielo marino en verano ha ido disminuyendo entre un 12 y un 13% por década como resultado del calentamiento global, los modelos informáticos habían predicho que mostraría un declive a largo plazo.
Pero no ha sido así en la Antártida.
Podemos remontarnos al menos hasta 1900 utilizando datos de fuentes distintas a los satélites.
Estos muestran que el hielo marino antártico estaba disminuyendo a principios del siglo pasado antes de empezar a aumentar.
Con máximos récord en invierno por satélite y ahora mínimos récord en verano por satélite, recientemente ha mostrado una variabilidad significativa.
Los témpanos pueden cubrir hasta 18 millones de kilómetros cuadrados (6,9 millones de millas cuadradas) durante el invierno.
En general, es lo que le falta a la banquisa este año en comparación con la media a más largo plazo. Las Islas Británicas están cubiertas por eso.
Pronto empezará a crecer de nuevo y, por diversas razones, es crucial que así sea.
El agua marina que se congela en la superficie del océano pierde sal, lo que hace que el agua de debajo sea más densa y se hunda.
Este es un componente del movimiento de masas de agua que impulsa el gran transportador oceánico, que ayuda a controlar la energía en el sistema climático.
No se puede exagerar la importancia del hielo marino para la vida en los polos.
Los pequeños crustáceos conocidos como krill, que son una fuente de alimento básica para ballenas, focas, pingüinos y otras aves, se alimentan de las algas que se adhieren al hielo en la Antártida.
Algunas especies se posan y descansan sobre el hielo marino a modo de plataforma.
Las temperaturas inusualmente cálidas del aire al oeste y al este de la Península Antártica contribuyeron muy probablemente al mínimo récord de hielo marino de este año.
Estas temperaturas han sido 1 punto 5C superiores a la media a largo plazo.
El Modo Anular Sur (SAM), un actor importante en la zona, es otra cosa que existe.
Describe los cambios en la presión atmosférica de la zona, que repercuten en los conocidos vientos de poniente que rodean el continente.
Según los informes, el modo se encuentra actualmente en una fase fuertemente positiva.
Esto intensifica los vientos de poniente actuales y los empuja hacia el polo.
Las aletas se rompen y son empujadas hacia el norte, hacia aguas más cálidas, por el aumento de las tormentas, donde se derriten.
La presencia de un agujero de ozono sobre la Antártida y el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, según los investigadores, son causas probables de las tendencias más alentadoras de la SAM durante un período de tiempo más largo.
Es crucial comprender las variaciones entre los polos.
Los continentes rodean el Océano Ártico, que es un océano. Los océanos rodean el continente de la Antártida.
El crecimiento del hielo en la Antártida durante el invierno está mucho menos limitado debido a la divergencia geográfica. Los témpanos pueden formarse tan al norte como lo permitan las condiciones.
Esto explica por qué las extensiones son mucho mayores que en el Ártico, donde los máximos apenas superan los 15 millones de kilómetros cuadrados (5,08 millones de millas cuadradas).
La geografía, sin embargo, también significa que en muchos lugares, el calor del verano puede perseguir al hielo marino hasta la costa antártica.
Y dado que la Antártida se esfuerza por mantener el hielo a lo largo de un año, sus témpanos suelen ser mucho más finos que los del Ártico, midiendo sólo un metro o menos, frente a los tres o cuatro metros del hielo de larga duración del norte polar.
Jana Tauschinski y Becky Dale contribuyeron con más información.
