Cogitat, una empresa de neurotecnología, está creando un sistema que puede convertir la actividad cerebral en acciones sin necesidad de movimiento físico.
Se pueden realizar tareas sencillas de realidad virtual mientras se lleva un prototipo de auricular con sólo pensar en ellas.
En un juego de control de motos acuáticas de realidad virtual, por ejemplo, uno se mueve pensando en ello en lugar de apretar físicamente las manillas.
Neuralink, una empresa dirigida por Elon Musk, está llevando a cabo una investigación similar.
Interfaz cerebro-ordenador es como se la conoce, y numerosas empresas de neurotecnología la están investigando.
Un objetivo es permitir el control remoto de ordenadores o teléfonos a quienes hayan sufrido un ictus u otro tipo de daño cerebral.
El enfoque de Neuralink requiere implantar un chip dentro del cerebro. Hasta ahora, la empresa sólo ha trabajado con animales, y su tratamiento ha suscitado críticas. Ha realizado vídeos que, según la empresa, muestran a un mono jugando al videojuego Pong con la mente y a un cerdo con un chip en la cabeza utilizando su cerebro.
Una de las empresas que está creando un sistema que funciona fuera del cráneo, en lugar de dentro de él, es Cogitat.
En el futuro, podría aparecer como una diadema para unos auriculares de realidad virtual. Mientras que algunas empresas ya producen su propio hardware, Cogitat, una empresa derivada de la universidad, sólo está interesada en la tecnología.
Está dirigida por el informático del Imperial College de Londres Dimitrios Adamos y el consultor del NHS Allan Ponniah.
Aunque la tecnología aún está en pañales, ya se ha probado en pacientes con ictus con resultados prometedores. Al hacer más interesantes los ejercicios de rehabilitación, el objetivo es motivarles para que sigan haciéndolos.
"La motivación de una víctima de ictus para participar en la rehabilitación disminuye mucho cuando no puede mover el brazo. Pero con la ayuda de nuestra tecnología, podrán imaginarse moviendo la mano y viendo una mano moverse en la pantalla, lo que, en nuestra opinión, les animará a empezar su fisioterapia, dijo el Sr. Ponniah en el podcast de la BBC Tech Tent.
Lo probé y fue muy extraño. Para empezar, es más difícil de lo que parece pensar en moverse sin hacerlo realmente. Además, hay que hacer un esfuerzo para no pensar en otra cosa porque al hacerlo se estimula el cerebro y se añade al ruido de fondo que la tecnología debe procesar mientras busca la señal motora.
Nunca antes había visto mi propia actividad cerebral presentada en tiempo real en una pantalla en forma de un complejo cardiograma de varias capas. Ver los puntos principales de mis pensamientos representados en un gráfico era extraño en sí mismo. Sin embargo, es una sensación increíble oír rugir el motor de la moto acuática de RV simplemente porque te has planteado hacerlo.
Evidentemente, el prototipo no me leía completamente la mente. No interpretaba mis pensamientos ni penetraba en mi alma. Sólo destacaba las señales relacionadas con las habilidades motoras.
No pasa nada si decides no utilizar el sistema, afirma el Sr. Adamos. Si dejas de utilizarlo, no se recopila nada sobre ti. "
Otras empresas se centran en diversas formas de actividad cerebral, como las señales visuales que permiten concentrarse en un número y pulsar botones en una pantalla. También es posible, aunque discutible, centrarse en respuestas más subjetivas como lo que te gusta y lo que no.
Aunque Cogitat afirma que tendrá un prototipo funcional de su tecnología en los próximos 12 meses, la neurotecnología aún se enfrenta a una serie de obstáculos.
Sobre el funcionamiento del cerebro, los expertos aún están aprendiendo. Varía de una persona a otra y es único para cada uno de nosotros. Varía a lo largo del día y puede verse afectado por el envejecimiento, la deshidratación y factores como la fatiga. Esto significa que cualquier sistema utilizado para leer la actividad cerebral debe calibrarse constantemente.
Cogitat está acelerando el proceso de calibración entrenando su tecnología en una base de datos de cientos de voluntarios que la han estado probando. Mientras me acompañaban en la demostración, conocí a algunos miembros del equipo, en su mayoría estudiantes. Fueron muy entusiastas y pacientes conmigo.
El Sr. Adamos me cuenta con orgullo que Cogitat no sólo ganó una reciente competición internacional de aprendizaje automático, sino que también derrotó a un equipo del ejército de EE.UU.
Les invitó a tomarse un tiempo libre para celebrarlo, pero nadie aceptó.
Al día siguiente, dice, "estaban todos dentro". "Todos los que se han unido a este viaje y yo lo encuentro increíblemente fascinante.
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