Desde fuera, parece la típica estructura corporativa con mucho cristal y acero, pero ASML es la propietaria de esta fábrica del sur de Holanda, y las máquinas que allí se producen son cualquier cosa menos típicas.
La tecnología es tan avanzada y está tan solicitada que ASML se ha convertido en la empresa tecnológica más valiosa de Europa.
¿Qué se produce allí?
La maquinaria utilizada para crear chips de ordenador está diseñada y fabricada por ASML, pero no cualquier chip de ordenador.
La única empresa del mundo que dispone de esta tecnología es ASML, que utiliza sus máquinas para producir los chips informáticos más punteros.
Debido a su monopolio efectivo, las máquinas de ASML están sujetas a algunas de las medidas de seguridad corporativa más estrictas de todo el mundo.
Sin embargo, nos dieron una vuelta por las instalaciones y nos mostraron los aspectos fundamentales.
En una oblea de silicio, se construyen capa a capa intrincados patrones de transistores, o diminutos interruptores eléctricos, para crear microchips.
El diseño de estos pequeños interruptores se imprime mediante un sistema litográfico proyectando luz a través de un plano.
A continuación, el patrón se graba en una oblea de silicio fotosensible una vez que la luz se ha enfocado y encogido mediante una óptica sofisticada.
Este patrón crea el circuito del chip de silicio, que puede encontrarse en un ordenador, un teléfono o cualquier otro dispositivo eléctrico que se desee.
La característica clave de las máquinas más vanguardistas de ASML es su capacidad para operar a escalas extremadamente pequeñas mediante la producción de luz ultrafina con una longitud de onda de sólo 13 nanómetros.
Debido a la pequeña longitud de onda, Sander Hofman de ASML lo compara con el uso de bolígrafos con varias puntas: "En lugar de las máquinas de generaciones anteriores que pueden utilizar un rotulador, básicamente se está utilizando un trazador fino para dibujar estas líneas de circuitos integrados. "
Dado que es posible introducir más componentes en el silicio gracias a la capacidad de grabarlo con circuitos tan diminutos, los dispositivos electrónicos pueden tener más potencia de procesamiento y memoria manteniendo el mismo tamaño.
Las máquinas funcionan en el vacío porque incluso las impurezas más pequeñas, como una partícula de piel perdida, pueden hacer fracasar todo el proceso de grabado de un chip.
Cuando visitamos la fábrica, el técnico Bram Matthijssen estaba montando uno de los diseños más recientes de ASML. Uno de los lugares de trabajo más limpios del mundo pertenece al Sr. Matthijssen.
"Hay veces que tenemos que llevar guantes encima de los guantes para no dejar huellas dactilares y no añadir más polvo a la máquina.
"Una sola huella dactilar. puede dañar significativamente la máquina, afirma.
Las máquinas en sí son enormes e intrincadas. El montaje y la entrega de una máquina de ultravioleta extremo (EUV) puede llevar un año entero.
El año pasado sólo se entregaron 50 de los modelos de mayor especificación de la empresa y un total de 400 máquinas.
Además de esas ventas, la empresa facturó 21.200 millones de euros (22.700 millones de dólares; 18.900 millones de libras) el año pasado.
Los pedidos que tienen pendientes suponen el doble. Un tercio del aumento del empleo con respecto al año anterior está directamente relacionado con el crecimiento de las ventas.
Según Wayne Lam, consultor de la empresa de investigación tecnológica CCS Insights, ASML tarda años, si no décadas, en desarrollar y perfeccionar las máquinas que produce.
Desde principios de la década de 2000, ASML ha estado desarrollando sus máquinas de más alta especificación, dando a otras empresas del sector mucho trabajo para ponerse al día.
"Estoy seguro de que hay rivales en ciernes. Sin embargo, según él, ASML no tiene competidores reales en estos momentos.
Nada mal para una empresa a la que la BBC se refirió una vez como "relativamente oscura", una afirmación que el Sr. Hoffman lleva impresa en una sudadera.
Desempeñar un papel tan importante en la industria electrónica mundial conlleva ciertos retos.
Actualmente, ASML está enredada en el conflicto entre EE.UU. y China.
China lleva mucho tiempo deseando producir los chips informáticos m s punteros, y para ello necesita equipos de ASML.
Sin embargo, EE.UU. ha prohibido de hecho a ASML exportar esas máquinas a China desde 2019.
Estados Unidos está ansioso por evitar que China se ponga al día en tecnología de chips, según Joris Teer, analista estratégico del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya.
"Estados Unidos ha cambiado sus objetivos de tener unas pocas generaciones de ventaja sobre sus competidores a debemos mantener una ventaja tan grande como sea posible", afirma. "Esto también puede significar que debes hacer retroceder a tus competidores tanto como sea posible".
Más tecnología empresarial:
Hay rumores de que las autoridades holandesas y estadounidenses han llegado a un acuerdo en relación con las exportaciones de ASML, pero los detalles concretos no se han hecho públicos.
ASML dijo en un comunicado en respuesta a la noticia que cualquier restricción requeriría un extenso trabajo antes de que la legislación pudiera entrar en vigor.
Peter Wennink, consejero delegado de ASML, no prevé que las restricciones a la exportación tengan un impacto negativo significativo en su empresa a largo plazo.
Si China no puede producir los semiconductores, se producirán en Taiwán, Corea [del Sur], Estados Unidos o en alguno de los otros continentes. Como el mundo necesita esa capacidad, al final enviaremos esas máquinas, afirma.
