El primer acero verde comercial que se producirá en Europa procederá probablemente de una pequeña comunidad militar del norte de la gélida Suecia.
900 kilómetros al norte de Estocolmo, en el emplazamiento de una nueva planta siderúrgica a las afueras de Boden, enormes excavadoras se abren paso a través de capas de barro, hielo y nieve.
A las 9:00 acaba de salir el sol y hace -8°C fuera. Algunos de los empleados han encendido los asientos calefactados de sus coches mientras llevan tres o cuatro chaquetas.
En los altos hornos se suele producir acero. Producen grandes cantidades de dióxido de carbono y contribuyen al calentamiento global cuando se alimentan con mineral de hierro y carbón de coque.
Alrededor del 7% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero se deben a la producción de acero. Sin embargo, la nueva planta de Boden utilizará la tecnología del hidrógeno, con la que se pretende reducir las emisiones hasta en un 95%.
La empresa que está detrás del proyecto, H2 Green Steel, cree que va por buen camino para lanzar los primeros lotes comerciales de su acero en 2025, a pesar de que en la remota ubicación del proyecto aún no se han construido los primeros edificios.
Si tiene éxito, será la primera planta de acero verde de tamaño considerable de Europa. Sus productos se utilizarán de la misma forma que el acero convencional producido en altos hornos para construir desde edificios y puentes hasta coches y buques de carga.
H2 Green Steel es una start-up que ni siquiera existía antes de la pandemia, a pesar de que gran parte de la industria siderúrgica europea se remonta a siglos atrás.
H2 Green Steel se creó como una empresa derivada con financiación de dos de los fundadores de Northvolt cuando la empresa quiso encontrar una forma más ecológica de producir el acero necesario para fabricar las baterías cuando abrió la primera gran fábrica de baterías eléctricas de Suecia, a dos horas al sur de Boden.
La torre DRI, que significa reducción directa del hierro, servirá de centro neurálgico de la nueva acería. En ella, el hidrógeno y el mineral de hierro reaccionarán para producir un tipo de hierro que puede utilizarse para fabricar acero. El vapor de agua es el subproducto de la reacción en la torre DRI, a diferencia del carbón de coque, que emite carbono.
H2Green Steel producirá todo el hidrógeno utilizado en la nueva acería verde.
Se utiliza un electrolizador para separar el hidrógeno de las moléculas de agua a medida que procesa el agua de un río cercano.
Para alimentar la planta y producir el hidrógeno se utilizan fuentes de energía locales no fósiles, como la energía hidroeléctrica del cercano río Lule y los parques eólicos de la zona.
"Para empezar, se trata de un lugar poco habitual. Ida-Linn Näzelius, vicepresidenta de medio ambiente y sociedad de H2 Green Steel, afirma que, además de disponer del espacio, también es necesario contar con electricidad verde.
H2Green Steel afirma que está estudiando otras oportunidades en Brasil y que ya ha llegado a un acuerdo con el gigante energético español Iberdrola para construir una planta de acero verde alimentada por energía solar en la península ibérica.
Otra empresa siderúrgica sueca, Hybrit, tiene previsto abrir una acería sin combustibles fósiles similar en el norte de Suecia para 2026, lo que le supondrá una competencia amistosa en su propio país. Esta empresa, que cuenta con el apoyo de la Agencia Sueca de la Energía y el Fondo de Innovación de la UE, es una empresa conjunta de la siderúrgica nórdica SSAB, la minera LKAB y la energética Vattenfall.
Aunque Suecia es pionera en Europa en la producción de acero que reduce las emisiones de carbono, Katinka Lundberg, asesora política del grupo de reflexión sobre el clima E3G, con sede en Bruselas, afirma que es importante tener en cuenta sus posibles efectos en un contexto más amplio.
Para 2030, H2 Green Steel quiere haber producido cinco millones de toneladas de acero ecológico. Según datos de la Asociación Mundial del Acero, la producción mundial anual ronda actualmente los 2.000 millones de toneladas.
La capacidad de producción de Suecia, según Lundberg, "será una gota en el océano".
Sin embargo, otras iniciativas deberían contribuir a aumentar la cantidad de acero verde accesible en Europa.
Una de ellas es GravitHy, que tiene una planta basada en hidrógeno en Francia que quiere abrir en 2027. Thyssenkrupp, uno de los principales productores de acero de Alemania, declaró recientemente su intención de pasar todas sus plantas a la producción neutra en carbono para 2045. Tanto el Gobierno español como ArcelorMittal, el mayor productor de acero de Europa, están financiando proyectos de acero ecológico en el norte de España.
Actualmente se está ultimando el Mecanismo de Ajuste de las Fronteras de Carbono, una nueva estrategia de la UE destinada a encarecer a las empresas europeas la importación de acero menos caro y no ecológico de otras partes del mundo.
Según Lundberg, "creo que es importante porque animará a la industria a invertir, al ver que, al menos en el contexto europeo, su acero será competitivo".
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Además, señala que los años que quedan hasta 2030 representan "una ventana de acción crucial", ya que aproximadamente el 70% de las acerías de todo el mundo necesitarán mantenimiento e inversiones durante ese periodo. Lundberg sostiene que invertir en la transición a procesos de producción que reduzcan las emisiones de carbono sería una mejor estrategia a largo plazo.
"Los próximos ocho años serán cruciales para garantizar que las empresas y los inversores de todo el mundo decidan invertir en la producción de acero ecológico. lo que nos "encerrará" durante algunas décadas más. ".
Sin embargo, es difícil predecir si la gran mayoría de los grandes productores de acero tomarán este rumbo, según Lundberg. "Yo diría que tengo esperanzas, pero debemos seguir presionando. ".
Al parecer, el gobierno británico está dispuesto a aportar 600 millones de libras para ayudar a los dos mayores productores de acero del país a abandonar los altos hornos de carbón. Según Chris McDonald, director general del Instituto de Procesamiento de Materiales, centro nacional británico de innovación del acero y los metales, el país sigue "muy rezagado" en la industria del acero ecológico.
"Un factor importante en este sentido son los elevados precios de la energía en el Reino Unido en estos momentos en comparación con otras naciones, lo que hace que la industria del acero sea insostenible y reduce el interés inversor en el Reino Unido. ".
Otro problema, según el Sr. McDonald, es determinar cómo mitigar el elevado desempleo en las zonas industriales centrales en caso de que las plantas siderúrgicas existentes cierren o necesiten empleados con cualificaciones diferentes tras ser remodeladas. Estamos intentando gestionar una transición ecológica y al mismo tiempo gestionar las consecuencias sociales, afirma, por lo que es más complicado que limitarse a abrir el mercado y permitir la entrada de nuevos competidores.
En Boden, donde desde hace tiempo existe una necesidad de nuevas industrias, el establecimiento de H2 Green Steel se considera una importante oportunidad para la creación de empleo.
Después de los recortes presupuestarios del ejército y el cierre de un importante hospital en la zona en la década de 1990, la pequeña ciudad militar se redujo y miles de personas se trasladaron a otros lugares en busca de empleo.
Claes Nordmark, alcalde socialdemócrata de la ciudad, afirma que esta es la mayor oportunidad de la ciudad en más de un siglo. "Esto significará puestos de trabajo, más restaurantes, más patrocinio para nuestros equipos de balonmano, hockey sobre hielo y fútbol, entre otras cosas. Significa todo para nosotros
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