Un treno merci della Norfolk Southern che trasportava una serie di sostanze chimiche potenzialmente pericolose è deragliato il 3 febbraio a East Palestine, Ohio. I residenti dovrebbero essere preoccupati per la qualità dell'acqua e dell'aria, anche se le autorità sostengono che entrambe le cose sono ora sicure.
L'inventario del carico del treno è stato reso pubblico dall'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente, che sta aiutando nella risposta. Mentre alcuni vagoni contenevano articoli più tranquilli, come liquori di malto, semolino e verdure surgelate, circa 11 contenevano sostanze chimiche che potrebbero essere tossiche. Durante l'incidente, alcuni di questi contenitori sono bruciati o sono fuoriusciti.
Le sostanze chimiche a bordo che hanno sollevato dubbi includono: Benzene, etil-esil-acrilato, butil-acrilato, cloruro di vinile ed etilenglicole monobutil-etere.
Cloruro di aceto. e . comunque acrilato. sono state le due principali sostanze chimiche dell'incidente, secondo l'Agenzia per la protezione ambientale dell'Ohio, che ha parlato con il Washington Post. Secondo Keeve Nachman, professore di salute e ingegneria ambientale alla Johns Hopkins University, "non c'è dubbio che nella miscela ci siano sostanze chimiche che sono state associate a gravi effetti sulla salute, compreso il cancro". Le informazioni sul modo in cui le persone entrano in contatto con queste sostanze chimiche attraverso l'aria, l'acqua potabile o il suolo sono davvero carenti". "
Inoltre, ha aggiunto, la combustione di queste sostanze può portare alla creazione di nuovi composti potenzialmente dannosi.
Mal di testa, mal di gola e lacrimazione sono stati segnalati dagli abitanti di East Palestine e dintorni. Il Dipartimento delle Risorse Naturali dell'Ohio ha riferito martedì che, dopo l'incidente, circa 3.500 pesci sono morti nei torrenti vicini alla città. Centinaia di irati residenti di East Palestine si sono riuniti in municipio mercoledì sera per chiedere risposte.
L'approvvigionamento idrico comunale e l'aria hanno ricevuto un certificato di buona salute dalle agenzie statali e federali, che però hanno anche esortato i residenti a usare acqua privata e di pozzo, a bere acqua in bottiglia e ad approfittare dei test governativi gratuiti. Inoltre, per precauzione, il governatore dell'Ohio Mike DeWine ha consigliato ai cittadini di bere acqua in bottiglia.
Di seguito sono elencate le sostanze chimiche presenti nel treno, le loro funzioni e i potenziali effetti negativi che possono avere sulle persone o sull'ambiente.
Un gas incolore e inodore chiamato cloruro di vinile viene utilizzato per creare il PVC, un tipo di plastica che si trova in molti oggetti di uso comune.
Tuttavia, il cloruro di vinile è anche un noto cancerogeno e, a seconda della durata dell'esposizione e della dose, può avere effetti nocivi. Il 6 febbraio, dopo che la temperatura di uno dei vagoni merci è aumentata pericolosamente, le autorità hanno effettuato un rilascio controllato di cloruro di vinile. Secondo il governatore DeWine, il rilascio era necessario per fermare un'esplosione che avrebbe potuto far volare schegge letali attraverso la città.
Una minacciosa colonna di fumo nero si è alzata sopra East Palestine come risultato del rilascio di cloruro di vinile. Gli esperti ambientali erano più dubbiosi, nonostante i funzionari avessero dichiarato sicuro il ritorno dei residenti qualche giorno dopo.
Ci sono due gas tossici che il cloruro di vinile può rilasciare quando brucia: il gas cloridrico. e . fosgene.
L'acrilato di butile è un liquido inodore di colore simile a quello della frutta. È un componente della produzione di vernici, resine e polimeri.
Secondo il Dipartimento della Salute del New Jersey, l'esposizione può causare reazioni allergiche, nausea, vomito e irritazione agli occhi e al naso. Un intero carico di acrilato di butile è andato perduto nella collisione a causa di fuoriuscite e incendi, secondo quanto comunicato dall'EPA in merito al carico del treno.
Il benzene è un liquido incolore o giallo pallido con un alto tasso di evaporazione. È una delle sostanze più utilizzate negli Stati Uniti e si trova in prodotti come plastica, resina, nylon e alcuni coloranti, pesticidi e detergenti.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie, il benzene può anche essere prodotto naturalmente da vulcani o incendi boschivi ed è presente nel fumo di sigaretta, nella benzina e nel petrolio greggio.
Sonnolenza, tremori, nausea, vomito e insonnia sono tutti possibili effetti dell'esposizione al benzene, sia che avvenga attraverso la respirazione che attraverso l'ingestione. Secondo il CDC, livelli di esposizione estremamente elevati possono causare incoscienza o morte. Un anno o più di esposizione potrebbe danneggiare il sistema immunitario, il midollo osseo o il sangue.
Esiste la sostanza etil-esil-acrilato. Secondo il CDC, si tratta di un liquido incolore dall'odore pungente che può essere nocivo se inalato, consumato o assorbito attraverso la pelle o gli occhi.
La sostanza può irritare il sistema respiratorio, la pelle e gli occhi.
L'etilenglicole monobutil etere, un'altra sostanza presente sul treno, è un additivo per vernici e pitture. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, è molto infiammabile. I vapori del composto possono irritare gli occhi e il naso, oltre a provocare mal di testa, nausea, vertigini e vomito se inalati.
Secondo il signor Nachman, l'esposizione alle sostanze chimiche presenta due rischi principali. L'esposizione prolungata e a basso livello a sostanze chimiche pericolose può causare problemi come il cancro. Le esposizioni a breve termine e più concentrate, invece, comportano rischi sia per i bambini in via di sviluppo che per le donne in gravidanza, oltre ai sintomi già citati.
Secondo Nachman, le informazioni fornite finora dal governo "non dipingono un quadro abbastanza chiaro delle potenziali esposizioni".
In sostanza, ha detto Nachman, "abbiamo bisogno di un quadro chiaro delle esposizioni potenziali". Nachman ha detto che "dobbiamo sapere se ci sono rilasci di sostanze chimiche in corso, quali sono, le potenziali vie di esposizione per le persone - aria, acqua e nelle loro case - e come possiamo ridurre le loro esposizioni".
