A pochi mesi dalle elezioni, Hun Sen, il leader della Cambogia, ha chiuso uno degli ultimi organi di informazione indipendenti del Paese.
Hun Sen ha affermato in un post su Facebook di domenica che Voice of Democracy (VOD) aveva pubblicato la settimana scorsa un articolo che "danneggiava" la reputazione del suo governo.
Lunedì ha revocato la licenza al gruppo perché non ha accettato le scuse.
I sostenitori affermano che la scomparsa di VOD è un duro colpo per la scarsa stampa del Paese.
I redattori dell'organizzazione giornalistica hanno confermato alla BBC che lunedì mattina la polizia si è presentata nel loro ufficio a Phnom Penh con un mandato di revoca della licenza di esercizio.
Alcuni provider di servizi internet hanno anche limitato l'accesso alle storie più vecchie sui siti web di VOD in inglese e in khmer, secondo lo staff.
Secondo il redattore associato Ananth Baliga, che ha parlato con la BBC lunedì, "le persone sono scioccate e stanno ancora cercando di elaborare la cosa". Il periodo di tempo tra la pubblicazione della storia e la sospensione della licenza è stato estremamente accelerato". "Hun Sen ha annunciato domenica la chiusura di VOD dopo la pubblicazione di un articolo sulla risposta umanitaria della Cambogia al terremoto in Turchia. Il figlio maggiore, Hun Manet, avrebbe dato la sua approvazione a un pacchetto di 100.000 dollari (83.000 sterline), secondo il rapporto del 9 febbraio.
Anche se Hun Manet è il vice comandante in capo dell'esercito cambogiano, solo il primo ministro può approvare le consegne di aiuti dall'estero. Hun Sen ha preteso delle scuse, sostenendo che il servizio aveva danneggiato la reputazione del suo governo.
Il notiziario aveva citato un portavoce del governo, secondo una dichiarazione del Centro cambogiano non governativo per i media indipendenti (CCIM), che si è anche scusato per l'eventuale confusione causata.
Hun Sen, tuttavia, ha ritenuto la risposta "inaccettabile". Oltre a ordinare la chiusura del media alle 10:00 ora locale (03:00 GMT) di lunedì, ha anche ordinato ai donatori stranieri di restituire i loro contributi.
Il CCIM ha ricevuto finanziamenti da numerose ambasciate occidentali e da organizzazioni per i diritti e la libertà di stampa come Transparency International e Reporter senza frontiere.
VOD trasmetteva e pubblicava contenuti sia in khmer che in inglese, e di recente ha pubblicato un servizio innovativo su una truffa che riguardava la schiavitù.
La sua missione era quella di "promuovere la governance democratica, i diritti umani, lo sviluppo di tutti i settori economici e un ambiente indipendente e sostenibile per i media", secondo il sito web.
Dopo un significativo giro di vite sul discorso civile nel 2017 e nel 2018, molti osservatori della Cambogia hanno sostenuto che si trattava della principale organizzazione giornalistica ancora operante nel Paese che produceva giornalismo di spessore.
La chiusura di VOD arriva pochi mesi prima delle elezioni di luglio, che il Partito Popolare Cambogiano di Hun Sen controlla da tempo.
Hun Sen, 70 anni, è al potere in Cambogia dal 1985, il che lo rende uno degli autocrati più longevi al mondo. Di recente ha messo in prigione o in esilio diversi politici dell'opposizione e attualmente sta svolgendo il suo sesto mandato come primo ministro di quello che è essenzialmente uno Stato monopartitico.
La chiusura di VOD, secondo Josef Benedict, ricercatore dell'organizzazione internazionale della società civile CIVICUS, è il risultato dei continui "assalti allo spazio civico e alla libertà di stampa" in Cambogia.
Il governo ha ordinato al quotidiano Cambodia Daily di pagare una tassa di 6,3 milioni di dollari (4,9 milioni di sterline), che ha portato alla chiusura della pubblicazione nel settembre 2017.
Visto il clima politico, l'editore associato Baliga ha dichiarato alla BBC che la chiusura del VOD era quasi "inevitabile".
In un ambiente mediatico in cui non c'è molto di tutto ciò, ha detto, "speriamo che si possa trovare una soluzione in modo da poter continuare a fare il giornalismo di responsabilità, il giornalismo che è fondamentale per la Cambogia."
