Quando siamo arrivati in questa struttura per prigionieri di guerra nella parte occidentale della nazione, i missili russi stavano ancora una volta deridendo l'Ucraina dal cielo.
Queste strutture fatiscenti ospitano alcune delle 50 località in Ucraina dove sono detenuti centinaia di soldati, coscritti e mercenari russi catturati.
Quando siamo stati condotti in un seminterrato, abbiamo potuto sentire il rombo delle difese aeree ucraine e vedere decine di prigionieri che cercavano rifugio dall'attacco russo.
Gli scambi di prigionieri sono diventati un evento comune in questa guerra, e Kiev ha bisogno che continuino. Questo mese, l'Ucraina ha riferito di aver negoziato con successo il rilascio di 1.762 uomini e donne in scambi di prigionieri. Queste operazioni sono estremamente delicate e spesso richiedono mesi per essere pianificate.
Le Convenzioni di Ginevra vietano le parate e l'esposizione pubblica dei prigionieri di guerra.
Eravamo liberi di avvicinare chiunque volessimo e di ottenere il suo permesso. Tuttavia, le guardie erano sempre con noi, quindi era improbabile che questi uomini parlassero apertamente.
Per proteggere ulteriormente le loro identità, molte persone si sono coperte il volto.
Sulla base di interviste a prigionieri che hanno descritto casi di tortura e maltrattamenti, un rapporto delle Nazioni Unite sui diritti umani pubblicato nel novembre dello scorso anno ha documentato gli abusi commessi da entrambe le parti.
In questo caso, le guardie sembravano desiderose di dimostrare che stavano dando ai prigionieri una buona assistenza.
Un combattente ha rivelato di essere stato assunto da un'organizzazione mercenaria. Era stato fatto prigioniero vicino alla città orientale di Soledar, conquistata dalle forze russe il mese scorso, e portato in questa struttura tre giorni prima.
Alcuni di loro continuavano a fissare con aria di sfida. Un prigioniero che affermava di essere stato fatto prigioniero il 29 dicembre nella regione di Luhansk ha fissato il suo sguardo su di noi.
Ha espresso la speranza di essere scambiato e di non dover rientrare nell'esercito.
Ho chiesto: "E se non avessi scelta?".
Dopo una breve pausa, ha detto: "Ho alcune idee. Potrei rinunciare volontariamente e tornare indietro". "
Quando uscimmo dal rifugio, scoprimmo che metà dei prigionieri erano feriti.
Alcuni avevano mani o piedi fasciati. Altri zoppicavano pesantemente quando si muovevano.
Un giovane è scoppiato in lacrime mentre spiegava come l'esplosione di una granata gli avesse fatto perdere una gamba.
Una piccola catena di montaggio dove i prigionieri di guerra stavano assemblando set di mobili da esterno è emersa quando ci siamo avvicinati al suono pulsante di un trapano a compressione.
Anche in questo caso, lavoravano a testa china.
Siamo stati informati che un'azienda locale aveva un contratto con la struttura, che consentiva ai detenuti di guadagnare denaro, principalmente per comprare sigarette e dolcetti.
La maggior parte dei prigionieri di guerra è tenuta a svolgere lavori di questo tipo. Solo gli ufficiali russi, a quanto pare, hanno potuto scegliere.
I prigionieri sono stati condotti in una mensa improvvisata all'ultimo piano per il pranzo. Una bandiera ucraina sventolava nel vento gelido attraverso la finestra.
Ad eccezione del rumore del mangiare, hanno mangiato velocemente e in silenzio. Tavolo dopo tavolo, si sono alzati in piedi e hanno gridato in ucraino "Grazie per il pranzo!" in un'incredibile dimostrazione di coreografia.
I detenuti devono guardare la televisione in lingua ucraina, che include documentari storici sull'Ucraina e sulla città meridionale di Mariupol, che è stata praticamente distrutta da un assedio e da bombardamenti russi di lunga durata.
Lo scambio precedente comprendeva alcuni dei soldati ucraini che avevano difeso Mariupol.
Un prigioniero è stato interrogato sulla sua comprensione di ciò che stava guardando.
Oppure meno", ha risposto. "Penso che sia istruttivo. È improbabile che abbia detto qualcosa di sfavorevole".
È possibile che alcuni dei russi presenti nella stanza non siano stati in grado o non abbiano voluto capire il programma che dovevano guardare.
Secondo le guardie, ai prigionieri è consentita una telefonata ogni due settimane. Queste telefonate sono spesso la prima occasione per le famiglie russe di sapere che i loro figli sono stati fatti prigionieri.
Al telefono si sentiva la madre di uno dei giovani chiedere: "Dove sei? Ho chiesto di te a mezza città!".
"Aspetta, mamma. Posso solo dire che sono in cattività".
Chiedeva: "Con quei maledetti ucraini?" prima di singhiozzare in modo incontrollato.
"Ecco, mamma". Mentre la guardia lo guardava, lui le disse: "Silenzio". Il fatto che io sia vivo e stia bene è la cosa più importante". "I prigionieri speravano in un futuro scambio di prigionieri e in un'altra possibilità di parlare con qualcuno dopo che alcune delle loro chiamate erano rimaste senza risposta.
Hanna Chornous e Morgan Gisholt Minard hanno contribuito con ulteriori servizi.
