Dodici giorni dopo il deragliamento di un treno che trasportava sostanze chimiche pericolose nella piccola città dell'Ohio di East Palestine, la gente del posto chiede ancora risposte.
Vivendo a pochi isolati dal luogo del deragliamento, James Figley ha descritto la situazione come "piuttosto drammatica in questo momento". L'intera città è in subbuglio". "
La sera del 3 febbraio, il signor Figley, un grafico di 63 anni, si stava rilassando sul suo divano quando ha sentito il suono terrificante del metallo che si fermava. Lui e sua moglie sono saltati in macchina per controllare e hanno trovato una scena orribile.
L'odore è diventato orrendo e ci sono state continue esplosioni, secondo il signor Figley.
Ha spiegato: "Se avete mai bruciato della plastica nel vostro cortile e [avete] quel fumo nero, è stato così. "Era semplicemente nero. Era ovvio che l'odore fosse chimico e che causasse ustioni agli occhi. Se ci si trovava sottovento, la situazione poteva diventare molto grave". "
I residenti che vivevano a pochi isolati di distanza sono stati presi dal panico quando sono scoppiati gli incendi a seguito dell'incidente.
Una colonna di fumo tossico incombeva sulla città giorni dopo, mentre le autorità spegnevano una sostanza chimica pericolosa chiamata cloruro di vinile prima che potesse esplodere.
I funzionari hanno poi confermato che migliaia di pesci morti sono apparsi nei torrenti nel corso dei giorni successivi. I media locali sono stati informati dai residenti delle vicinanze che i loro animali domestici si sono ammalati, le loro volpi sono andate in panico e le loro galline sono morte improvvisamente. I residenti hanno riferito di aver avvertito mal di gola, bruciore agli occhi e mal di testa.
Gli ufficiali dello Stato e del governo federale, tra cui il governatore Mike DeWine, hanno affermato che, dopo aver effettuato test approfonditi, l'area è stata ritenuta sicura per le persone. Ai residenti è stato assicurato che il suolo contaminato del sito è stato rimosso e che la qualità dell'aria e dell'acqua municipale è tornata alla normalità.
Nella Palestina orientale, la confusione e la paura sono derivate dalla discrepanza tra ciò che alcuni residenti hanno detto e le assicurazioni che i funzionari continuano a dare. Nonostante i frequenti aggiornamenti dei funzionari governativi e la rabbia nei confronti della ferrovia, un insieme di esperti di ambiente e salute ha messo in dubbio che il sito sia effettivamente sicuro, e gli investigatori dei social media hanno affermato che i funzionari non stanno raccontando ai residenti tutta la storia.
Il maggiore controllo è stato accolto con favore da alcuni abitanti del luogo.
Non sappiamo ancora molto, secondo il signor Figley.
Il treno della Norfolk Southern che è deragliato il 3 febbraio mentre era in viaggio verso la Pennsylvania ha ricevuto alcune informazioni dai funzionari.
50 dei 150 vagoni merci che il treno stava trasportando quando è avvenuto l'incidente, secondo il signor DeWine, che ha parlato in una conferenza stampa martedì. Il National Transportation Safety Board degli Stati Uniti ha dichiarato che, sebbene la causa esatta del deragliamento non sia ancora stata identificata, potrebbe essere legata a un problema meccanico con uno degli assi dei vagoni.
I veicoli trasportavano, tra l'altro, cloruro di vinile, un pericoloso gas incolore usato per creare plastica PVC e prodotti in vinile.
Inoltre, il cloruro di vinile è un noto cancerogeno. Mentre l'esposizione a breve termine alla sostanza chimica è stata collegata a mal di testa, sonnolenza e vertigini, l'esposizione a lungo termine è stata collegata a danni al fegato e a una rara forma di cancro al fegato.
Dopo aver evacuato l'area circostante, le autorità hanno bruciato il cloruro di vinile in condizioni controllate il 6 febbraio. DeWine ha detto che si trattava di una scelta tra "due pessime opzioni" e che gli esperti federali, statali e delle ferrovie sono giunti alla conclusione che sarebbe stato più sicuro che lasciare che il materiale esplodesse e facesse volare schegge attraverso la città.
East Palestine è stata coperta da un fumo apocalittico in seguito all'incendio controllato. Gli utenti dei social media hanno condiviso le immagini, che gli spettatori scioccati hanno paragonato a un film catastrofico.
Il rogo è stato considerato riuscito pochi giorni dopo da DeWine, dal governatore della Pennsylvania Josh Shapiro e dalla Norfolk Southern. I residenti sono stati autorizzati a tornare una volta che le autorità hanno ritenuto la situazione sicura.
Il residente di East Palestine John Myers, che risiede con la sua famiglia in una casa vicino al luogo del deragliamento, ha detto: "Per noi, quando hanno detto che era tutto chiaro, abbiamo deciso che era giusto tornare".
Ha affermato di non aver notato alcun effetto collaterale negativo. "L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente ha riferito martedì di non aver trovato concentrazioni apprezzabili di sostanze pericolose nell'aria. Sebbene stiano ancora esaminando altre case della zona e monitorando la qualità dell'aria, l'agenzia ha dichiarato che finora ha controllato quasi 400 case e non ha trovato alcuna sostanza chimica.
Dopo l'incidente, l'EPA ha trovato tracce di sostanze chimiche in campioni di acqua nelle vicinanze, compreso il fiume Ohio. Secondo l'agenzia, le acque contaminate erano entrate negli scarichi delle acque piovane. I funzionari dell'Ohio si sono offerti di testare le forniture d'acqua dei residenti o di scavare nuovi pozzi su richiesta e hanno consigliato ai residenti preoccupati o a quelli che si affidavano a fonti private di bere acqua in bottiglia.
Mercoledì, l'Agenzia statale per la protezione dell'ambiente dell'Ohio ha assicurato ai residenti che le forniture d'acqua municipali erano sicure da bere e che i pozzi che rifornivano i sistemi idrici locali erano stati testati e trovati privi di sostanze chimiche derivanti dal deragliamento.
Per alcuni è stato difficile conciliare le immagini apocalittiche di un pennacchio tossico con il via libera dato di recente dal governo alla Palestina orientale.
Gli utenti dei social media, in particolare su Twitter e TikTok, si sono fissati sulle segnalazioni di animali feriti e sulle immagini della combustione del cloruro di vinile, chiedendo maggiori risposte ai funzionari.
Dopo che le persone hanno postato video di pesci morti sui social media, i funzionari hanno riconosciuto che il fenomeno era reale. Circa 3.500 pesci di 12 specie diverse sono morti dopo l'incidente in 7,5 miglia di corsi d'acqua a sud di East Palestine, ha dichiarato il Dipartimento delle Risorse Naturali dell'Ohio.
Tuttavia, i funzionari hanno detto di non aver ricevuto segnalazioni che il deragliamento o la combustione di sostanze chimiche abbiano portato direttamente alla morte di bestiame o altri animali terrestri.
I residenti nell'area immediata hanno lamentato mal di testa e nausea più di una settimana dopo che le sostanze chimiche sono state bruciate, secondo quanto riportato dal Washington Post, dal New Republic e dai media locali.
Esperti ambientali hanno dichiarato alla BBC di avere dubbi sulla decisione del governo di permettere alle persone di tornare nella Palestina orientale così presto dopo l'incidente e l'incendio controllato.
"Sicuramente si ha l'impressione che i regolatori statali e locali si siano mossi troppo velocemente per dare il via libera al ritorno delle persone", ha dichiarato David Masur, direttore esecutivo del PennEnvironment Research & Policy Center.
"Questo crea molta sfiducia e scetticismo da parte del pubblico nel fidarsi di queste agenzie, il che è un problema", ha detto.
Oltre al cloruro di vinile, molte delle altre sostanze presenti sul treno potrebbero formare composti pericolosi se bruciati, come la diossina, ha dichiarato Peter DeCarlo, professore della Johns Hopkins University che studia l'inquinamento atmosferico e la qualità dell'aria.
"Questo, come chimico dell'atmosfera, è qualcosa da cui vorrei stare molto, molto, molto alla larga", ha detto, aggiungendo di volere che l'EPA rilasci dati più dettagliati sulla qualità dell'aria.
Da allora almeno quattro cause collettive sono state intentate dai residenti di East Palestine contro la ferrovia Norfolk Southern, sostenendo di essere stati esposti a sostanze tossiche e di aver subito un "grave stress emotivo" come risultato del deragliamento.
"Molti dei nostri clienti stanno davvero prendendo in considerazione la possibilità di allontanarsi dalla zona", ha detto Hunter Miller, un avvocato che rappresenta i residenti di East Palestine Ray e Judith Hall in una class action contro le ferrovie.
"Questo dovrebbe essere il loro rifugio sicuro, il loro luogo felice, la loro casa", ha detto Miller. "E ora si sentono come se la loro casa fosse stata infiltrata, e non sono più così sicuri che questo sia un rifugio sicuro". "Martedì, un giornalista ha chiesto a DeWine se si sentirebbe personalmente sicuro a tornare a casa se vivesse nella Palestina orientale. "Ma credo che probabilmente tornerei a casa mia". "
